Le français Naval Group n’a pas encore décidé de participer au programme des futurs sous-marins canadiens

Dans son dernier document d’orientation stratégique, intitulé « Notre Nord, fort et libre : une vision renouvelée pour la défense du Canada » et censé donner le détail des investissements devant être réalisés dans les vingt prochains années, le gouvernement canadien n’avait pas explicitement mentionné l’achat de nouveaux sous-marins.

« Nous étudierons les possibilités de renouvellement et d’expansion de notre flotte de sous-marins pour que la Marine royale canadienne [MRC] continue d’agir comme élément de dissuasion sur les trois côtes grâce aux sous-marins à propulsion classique, capables de naviguer sous la glace », avait-il seulement indiqué.

Pour rappel, le Canada dispose actuellement de quatre sous-marins à propulsion diesel-électrique acquis d’occasion auprès de la Royal Navy à la fin des années 1990, pour 750 millions de dollars canadiens [CAD]. Depuis, ces derniers ont probablement passé plus de temps en cale sèche ou à quai qu’en mer…

Ces dernières années, des rapports parlementaires ont soutenu le projet d’acquérir 12 nouveaux sous-marins pour permettre la MRC de protéger les approches et les voies maritimes du Canada ainsi que prendre part aux « opérations de haut niveau » de l’Otan.

Aussi, en juillet 2021, la MRC a lancé le « Projet de sous-marins de patrouille canadiens » afin de préciser ses besoins opérationnels et d’examiner toutes les options susceptibles de les satisfaire. Il ne s’agit « pas d’engager le gouvernement dans un plan d’action spécifique, mais de faciliter une décision éclairée en cas de besoin », avait alors expliqué Dan Le Bouthillier, un porte-parole du ministère canadien de la Défense.

Quoi qu’il en soit, le 10 juillet, en marge du sommet de l’Otan, à Washington, Ottawa a annoncé que le processus visant à acquérir « jusqu’à 12 sous-marins à propulsion classique » venait d’être lancé.

Selon les explications données par le ministère canadien de la Défense, il s’agit d’abord de « solliciter officiellement l’industrie », avec une demande d’informations devant être émise d’ici l’automne prochain pour obtenir de « plus amples renseignements sur l’approvisionnement, la construction, la livraison et les capacités opérationnelles des soumissionnaires potentiels qui peuvent construire des sous-marins pour le Canada ».

Le communiqué du ministère canadien précise que « cette acquisition permettra au Canada de resserrer les liens avec ses alliés et partenaires, d’établir un partenariat stratégique qui non seulement assurera la livraison des sous marins en soi, mais qui créera également une relation durable entre le Canada et son ou ses partenaires stratégiques pour soutenir la formation du personnel et le partage de l’information ».

Sans attendre le lancement de cette procédure, en lien avec la Norvège, l’Allemagne a déjà pris date en proposant au Canada un « partenariat stratégique » pour protéger les voies maritimes de l’Arctique ainsi que celles de l’Atlantique-Nord. L’objectif de Berlin est de convaincre Ottawa de prendre part au programme de sous-marin U212CD, conduit par ThyssenKrupp Marine Systems [TKMS] au profit de la Deutsche Marine et de la Marine royale norvégienne.

Mais le sous-marin de type U212CD n’est qu’une option parmi d’autres. Ainsi, proposant le KSS-III Batch 2, lié à Hyundai, le sud-coréen Hanwha ne manque pas de souligner qu’il a noué des partenariats avec une demi-douzaine d’entreprises canadiennes, ce qui pourrait être un élément déterminant dans la décision d’Ottawa.

Associé à Damen pour défendre la candidature du C-71 Oceanic, le suédois Saab a adopté la même approche. « Nous avons un historique de collaboration réelle avec l’industrie locale et nous avons hâte de participer au processus à venir concernant les sous-marins canadiens. Les sous-marins de Saab sont présentement mis en œuvre par la Suède, l’Australie et Singapour », a ainsi souligné Simon Carroll, le PDG de Saab Canada, dans les pages du journal La Presse.

L’espagnol Navantia s’est aussi déclaré candidat, avec le S-80, dont le premier exemplaire, l’Isaac Peral, a récemment été livré à la marine espagnole, après des années de retards. Décrocher le marché canadien lui permettrait d’assurer son plan de charge après la construction du quatrième et dernier exemplaire commandé par Madrid. En outre, ses chances ne sont pas à négliger dans la mesure où le système de combat de son sous-marin est fourni par l’américain Lockheed-Martin, ce qui pourrait faire pencher la balance de son côté.

Un autre candidat possible est le sous-marin Taigei, conçu par le tandem japonais formé par Kawasaki et Mitsubishi Heavy Industries. Reste à voir s’il sera effectivement proposé au Canada… D’ailleurs, les industriels nippons n’ont rien dit au sujet de leurs intentions.

Enfin, venant d’infliger un revers à TKMS et à Saab / Damen lors de l’appel d’offres lancé par les Pays-Bas pour se procurer quatre nouveaux sous-marins, le français Naval Group fait figure d’éventuel favori, avec le Shortfin Barracuda. Pour autant, a rapporté La Presse, sa participation à la procédure canadienne n’est pas encore acquise.

« L’annonce du Canada est celle d’un projet stratégique d’ampleur qui pourra s’avérer très structurant pour les industriels qui se positionneront, il nécessite d’être étudié rigoureusement en amont de toute décision », a en effet expliqué un porte-parole du constructeur naval français au journal québécois.

Le coût du programme canadien est estimé à au moins 60 milliards CAD… Ce qui laisse augurer une compétition âpre entre les soumissionnaires. Toujours d’après La Presse, certains d’entre eux se sont attachés les services de lobbyistes. Ce serait ainsi le cas de TKMS, de Saab et du tandem Hyundai / Hanwha.

« Les inscriptions publiques au Registre des lobbyistes montrent que les Allemands, les Suédois et les Coréens ont multiplié les approches auprès d’élus, de hauts fonctionnaires, de sénateurs et de représentants du bureau du premier ministre ou du Bureau du Conseil privé afin de parler du contrat à venir », avance le journal.

Cela étant, l’acquisition de sous-marin ne se résume pas qu’à une transaction commerciale, assortie de compensations industrielles et technologiques. Elle suppose des accords gouvernementaux afin, par exemple, de faciliter les échanges d’informations classifiées.