La force aérienne italienne souhaite acquérir 20 chasseurs-bombardiers F-35 de plus

Partenaire industriel de niveau 2 du programme Joint Strike Fighter, avec une usine d’assemblage [FACO – Final Assembly and Check Out] implantée à Cameri, l’Italie s’était engagée à acquérir 131 chasseurs-bombardiers F-35 [69 F-35A et 62 F-35B, la version à décollage court et à atterrissage vertical, ndlr] en octobre 2008. Cette commande devait permettre de remplacer les Tornado de l’Aeronautica Militare ainsi que les AV-8B Harrier II de la Marina Militare.

Les crises financières survenues à la fin des années 2010 eurent raison de ce plan. Afin de remettre de l’ordre dans les finances publiques et rassurer les marchés financiers, le gouvernement italien, alors dirigé par Mario Monti, annonça plus de 20 milliards d’euros d’économies entre 2011 et 2014. Cet effort repose en grande partie sur les forces armées transalpines, qui durent une nouvelle fois avaler une potion amère, comme ce qui fut le cas en 1991, en 1996 et en 2002.

Résultat : la commande de F-35 fut réduite à 90 exemplaires [60 F-35A et 30 F-35B, dont 15 destinés à la Marina Militare]. Mais il fut question d’aller encore plus loin. En 2014, le Parti démocrate italien [PD, Partito Democratico], dont Enrico Letta, alors chef du gouvernement, était issu, plaida pour diviser par deux le nombre de F-35 à acquérir. « Chaque euro investi [ndlr, dans le F-35] finira dans les caisses de Lockheed-Martin », fit valoir l’un de ses députés, non sans exagération…

Si le PD n’eut pas gain de cause, des critiques contre le programme F-35 furent régulièrement émises au sein de la classe politique italienne, certains y voyant un bon argument en période électorale. Toutefois, certaines étaient fondées. Ainsi, président de la « Federazione delle aziende italiane per l’aerospazio, la difesa e la sicurezza » [AIAD] en 2017, l’actuel ministre italien de la Défense, Guido Crosetto, avait estimé que les retombées industrielles n’étaient pas au rendez-vous.

De son côté, l’Aeronautica Militare ne perdit pas de vue son objectif de disposer de la dotation complète de F-35A/B qui lui avait été promise en 2008. La guerre en Ukraine est venue lui apporter de l’eau à son moulin.

En effet, en mars 2023, lors d’une audition à la Chambre des députés, dominée par une coalition formée par Fratelli d’Italia, la Lega et Forza Italia, son chef d’état-major, le général Luca Goretti, souligna la nécessité de rétablir la cible initiale de 131 F-35A/B.

« L’Aeronautica Militare a toujours cru que le F-35 est le système d’arme le plus avancé disponible aujourd’hui. Il est crucial pour garantir des capacités irremplaçables que doit posséder une force aérienne qui aspire à être stratégiquement pertinente et opérationnellement décisive, non seulement pour ses missions quotidiennes mais aussi dans le cas où il lui faudrait contrer un adversaire […] déterminé à s’imposer par tous les moyens possibles », avait soutenu le général Goretti, rappelle The Aviationist.

A-t-il été entendu ? Dans le dernier numéro de sa revue officielle [Rivista Aeronautica] qui dresse le bilan de ses activités opérationnelles menées en 2023, l’Aeronautica Militare suggère qu’elle pourrait étendre sa flotte à 75 F-35A et à 20 F-35B, contre 60 F-35A et 15 F-35B selon les plans en vigueur. Soit une différence de 20 avions.

Si le projet d’acquérir 24 avions de combat Eurofighter EF-2000 de plus figure dans les documents budgétaires du gouvernement italien, celui concernant ces 20 F-35A/B supplémentaires n’a jamais encore été officiellement évoqué à ce jour.

En 2023, l’Aeronautica Militaire disposait de 23 F-35A et de 2 F-35B. Ces appareils sont localisés à Ghedi [Lombardie], à Amendola [Pouilles] et aux États-Unis [Luke Air Force Base, ndlr].