Le russe Yakovlev envisage à nouveau de développer un avion de combat à décollage court et à atterrissage vertical

Immobilisé depuis sept ans pour des opérations de maintenance et de modernisation, l’unique porte-avions de la marine russe, « l’Amiral Kouznetsov » doit théoriquement reprendre son cycle opérationnel dans le courant de l’année 2024. Et cela après avoir subi de multiples incidents [chute d’une grue sur son pont d’envol, deux incendies à bord, malfaçons, etc.]. Un autre aurait pu avoir lieu, à en croire Moscou.

En effet, le 10 juillet, le renseignement intérieur russe [FSB] a fait savoir qu’il avait récemment déjoué un tentative de sabotage à bord du navire, un certain « Oleg » ayant cherché à soudoyer un marin pour allumer un incendie à bord.

Quoi qu’il en soit, l’un des défis que doit relever la marine russe est de qualifier l’équipage de « l’Amiral Kouznetsov » alors que de nombreuses compétences ont été perdues depuis 2017. En tout cas, d’après le site « Nouvelles maritimes de Russie », les pilotes des avions de combat embarqués Su-33 « Flanker-D » et MiG-29K « Fulcrum », dont beaucoup ont peu d’expérience, si ce n’est aucune, suivent actuellement un entraînement sur la péninsule de Kola.

Étant donné leurs relations militaires étroites, il peut paraître étonnant que la Russie et la Chine n’aient pas établi une coopération en matière d’aviation embarquée, d’autant plus que la composante navale de l’Armée populaire de libération [APL] dispose de deux porte-avions ayant une configuration STOBAR [tremplin et brins d’arrêt] identique à celle de « l’Amiral Kouznetsov ».

Par ailleurs, depuis au moins 2015, il est régulièrement rapporté que la Chine envisage de se doter de chasseurs embarqués de type STOVL [décollage court / atterrissage vertical], à l’image du F-35B américain. Le constructeur aéronautique chinois AVIC avait même annoncé, à l’époque, que des travaux sur un moteur spécifique allaient été lancés à cette fin.

Cependant, l’idée de développer un tel appareil n’est pas vraiment nouvelle : un tel projet avait été envisagé à la fin des années 1960, avant d’être abandonné, faute de pouvoir surmonter les obstacles techniques. À l’époque, si Pékin et Moscou n’avaient pas rompu leurs relations, peut-être que l’industrie chinoise aurait pu bénéficier du concours du constructeur soviétique Yakovlev.

En effet, en juillet 1964, ce dernier fit voler pour la première fois le Yak-36, le prototype d’un avion de combat à décollage et à atterrissage verticaux [ADAV]. D’ailleurs, le conglomérat Rostec vient de commémorer le soixantième anniversaire de cet évènement.

Et de rappeler, au passage, que Yakovlev avait également développé le Yak-38, un chasseur embarqué de type STVOL ressemblant beaucoup au Harrier britannique. Contrairement au Yak-36, cet appareil fut mis en œuvre par l’aviation navale russe entre 1976 et 1991. Et il devait être remplacé par le Yak-141, un avion plus imposant ayant une capacité supersonique. Seulement, l’implosion de l’Union soviétique eut raison de ce programme, que l’industriel tenta toutefois de continuer pendant un temps, avant de rendre les armes.

Cela étant, Yakovlev n’a sans doute pas tiré définitivement un trait sur les avions de type STOVL ou ADAV. En effet, selon Rostec, son PDG, Andrei Boginsky, a laissé entendre qu’un nouvel appareil pourrait prochainement voir le jour.

« Nos concepteurs ont exploré la perspective de développer un avion de combat avancé, correspondant au niveau de la cinquième génération. Le sujet des avions à décollage et à atterrissage verticaux a été gelé dans les difficiles années 1990. Mais nous avons conservé la base scientifique et technique. Sa combinaison avec les nouvelles technologies nous permet d’envisager le développement rapide de tels appareils », a en effet affirmé M. Boginsky.

Simple effet d’annonce ? Volonté de la marine russe de renouer avec les avions embarqués STOVL ou ADAV, alors qu’elle prendra possession de deux nouveaux navires d’assaut amphibie [classe « Ivan Rogov »] d’ici la fin de cette décennie ? Ou perche tendue par Yakovlev au groupe chinois AVIC ?

Reste que développer un avion de combat de 5e génération ne s’improvise pas. Ainsi, le MiG-41 [ou PAK DP], annoncé depuis 2014, joue l’Arlésienne tandis que le Su-75, dévoilé en 2020, n’a toujours pas effectué son vol inaugural. Quant au bombardier « furtif » PAK DA, dont le développement est assuré par Tupolev, il se fait très discret, alors que l’annonce de l’assemblage du premier prototype avait été faite en 2020.

Photo : Par Ken Videan – GFDL 1.2