L’Otan retient Airbus, Leonardo et Sikorsky pour un projet d’hélicoptère polyvalent de nouvelle génération

En novembre 2020, via la NSPA [NATO Support and Procurement Agency – Agence OTAN de soutien et d’acquisition], l’Otan lança le projet « Capacités giravion de nouvelle génération » [NGRC – Next Generation Rotorcraft Capabilities], avec la participation de cinq pays membres, à savoir la France, l’Italie, le Royaume-Uni, l’Allemagne et la Grèce. Les Pays-Bas les ont rejoints par la suite.

Ce projet vise à développer un hélicoptère de manœuvre de nouvelle génération, en « tirant parti d’un large éventail de progrès récents en matière de technologie, de méthodes de production et de concepts opérationnels ». Et cela alors que, à l’époque, il était estimé que les pays membres de l’Otan auraient besoin de renouveler leurs flottes respectives d’ici les quinze ou vingt années à venir… ce qui représentait environ un millier d’appareils à remplacer.

À noter que, parallèlement, le Fonds européen de défense [FED] de l’Union européenne [UE] finance, à hauteur de 40 millions d’euros, l’EU Next Generation Rotorcraft Technologies Project [ENGRT]. Coordonné par Airbus Helicopters et réunissant les mêmes pays que ceux impliqués dans le NGRC de l’Otan [ainsi que les Pays-Bas, la Finlande et la Suède], ce projet a pour objectif de finaliser une feuille de route technologique pour les hélicoptères de nouvelle génération.

Quoi qu’il en soit, le NGRC a franchi une nouvelle étape avec l’annonce, le 26 juillet, de la sélection de trois industriels pour réaliser des études détaillées de concept. Ainsi, la NSPA a fait savoir qu’elle avait retenu Airbus Helicopters, Sikorsky [filiale de Lockheed-Martin] et Leonardo.

« Le lancement de l’étude conceptuelle n° 5 est une étape importante pour les activités de la phase de conception du NGRC et démontre la détermination de la NSPA à relever le défi de la prochaine génération de moyens de transport pour les pays participants », a fait valoir l’agence de l’Otan. « L’attribution de trois contrats parallèles attribués par voie d’appel d’offres répond à notre volonté de maximiser l’expertise, les opportunités et l’engagement de l’industrie dans ce programme. Cette stratégie permettra d’obtenir un large éventail de concepts potentiels pour nos clients multinationaux », a-t-elle souligné.

Dans le détail, Airbus Helicopters s’est associé avec MBDA, Raytheon et Collins Aerospace. L’industriel devrait s’appuyer sur son hélicoptère Racer, lequel a récemment volé, grâce à ses deux moteurs Safran Aneto, à la vitesse de 420 km/h lors d’un vol d’essai près de Marignane. Destiné, pour le moment, à un usage civil, cet appareil est développé dans le cadre du programme européen Clean Sky 2.

« Participer à cette étude de l’Otan pour la prochaine génération d’hélicoptères militaires nous offre une occasion unique de tirer parti de notre expérience avec les différentes forces armées européennes », a commenté Bruno Even, son PDG.

« Notre objectif, en collaboration avec nos partenaires hautement qualifiés, est de développer une solution européenne, un concept qui répondrait à la fois aux besoins des forces armées de l’Otan tout en garantissant la souveraineté industrielle de nos nations européennes et en préservant les compétences clés en ingénierie », a-t-il ajouté. Cette déclaration peut paraître curieuse… étant donné que Raytheon et Collins Aerospace sont des groupes américains…

D’ailleurs, la sélection de Sikorsky peut aussi interroger dans la mesure où les États-Unis ne prennent pas part à ce projet. Cependant, la filiale de Lockheed-Martin a noué des partenariat avec plusieurs industriels européens, à savoir BAE Systems, ELT Group, ESG Elektroniksystem-und Logistik GmbH, GE Aerospace, Hellenic Aerospace Industry, Kongsberg, Liebherr-Aerospace Lindenberg GmbH, MAGroup, Malloy Aeronautics, Safran, Rheinmetall et TERMA.

Via un communiqué, Lockheed-Martin a indiqué que Sikorsky s’appuierait sur son prototype X2, lequel a bénéficié d’un investissement de plus d’un milliard de dollars et qui peut se prévaloir de « 15 années de vols d’essais ». Cet appareil a servi à la mise au point du démonstrateur technologique S-97 RAIDER, dans le cadre du programme FARA [Future Attack Reconnaissance Aircraft], annulé par l’US Army en février dernier.

« Nous sommes convaincus que notre appareil révolutionnaire X2 fournira à l’Otan un système d’hélicoptère intégré qui combine vitesse, portée, manœuvrabilité, capacité de survie et flexibilité opérationnelle, permettant de mener des opérations multi-domaines nécessaires pour dissuader les menaces en constante évolution pour les décennies à venir », a fait valoir Andy Adams, vice-président de Lockheed Martin Sikorsky Future Vertical Lift.

De son côté, Leonardo n’a fait aucun commentaire pour le moment. Cela étant, on sait que le groupe italien a signé un protocole d’accord avec l’américain Bell Textron pour mener des études conceptuelles dans le cadre du projet NGRC. Sans doute qu’il s’appuiera sur le V-280 Valor, retenu par le Pentagone en décembre 2022 pour le programme FLRAA [Future Long Range Assault Aircraft], censé permettre le remplacement des hélicoptères de manœuvre UH-60 « Black Hawk » à l’horizon 2030.