Leonardo et Rheinmetall promettent de livrer des chars KF-51 « Panther » à l’armée italienne d’ici trois ans

Après avoir rompu les discussions qu’il avait ouvertes en décembre avec le groupe franco-allemand KNDS en vue de « mettre en œuvre conjointement le programme [italien] d’acquisition » d’au moins 132 « chars de combat » Leopard 2A8, Leonardo n’a pas tardé à trouver un autre interlocuteur.

En effet, début juillet, l’industriel transalpin et Rheinmetall ont fait connaître leur intention de créer un coentreprise à parts égales qui, implantée en Italie, sera chargée de contribuer à la mise au point d’un « nouveau char de combat » ainsi qu’à celle d’une « nouvelle plateforme Lynx », dans le cadre du programme AICS [Armored Infantry Combat System] de l’armée italienne [Esercito Italiano].

« Les synergies technologiques et industrielles entre Leonardo et Rheinmetall constituent une opportunité unique de développer des chars de combat et des véhicules d’infanterie de pointe. Nous considérons cet accord comme une contribution fondamentale à la création d’un espace de défense européen », fit alors valoir Roberto Cingolani, le PDG du groupe italien.

Pour le moment, le ministère transalpin de la Défense n’a fait aucune annonce officielle sur le type de véhicules de combat d’infanterie [VCI] qu’il envisage d’acquérir et n’est pas encore revenu sur sa décision de commander des Leopard 2A8. Mais sans doute n’est-ce qu’une question de temps…

En attendant, dans un entretien accordé à Defense News, M. Cingolani a assuré que la coentreprise entre Leonardo et Rheinmetall serait opérationnelle d’ici septembre et dit s’attendre à ce que des contrats soient signés avec le ministère de la Défense avant la fin de cette année.

« Nous allons nous dépêcher autant que possible car l’armée italienne est pressée de recevoir ses premiers véhicules », a déclaré le PDG de Leonardo. L’objectif affiché est de pouvoir livrer les premiers KF-41 « Lynx » et KF-51 « Panther » dans deux ou trois ans.

La question du partage industriel [qui a fait échouer les discussions avec KNDS] est en passe d’être finalisée. D’après M. Cingolani, environ 40 % de la charge de travail reviendrait à Rheinmetall, le reste devant être confié à Leonardo [50 %] et à la filiale italienne du groupe allemand [10 %].

S’agissant plus particulièrement du KF-51 Panther, Rheinmetall sera chargé du châssis, des trains de roulement, des chenilles, de la transmission et du groupe moto-propulseur. De son côté, Leonardo aura à s’occuper de la tourelle et de la partie électronique, qui est son domaine de prédilection.

Le choix du canon n’est a priori pas arrêté, Rheinmetall proposant deux modèles : un de 120 mm [120L55] et un de 130 mm [130L51]. Le second est en compétition avec l’ASCALON [de 140 mm] de KNDS France pour le MGCS [Main Ground Combat System / Système principal de combat terrestre], un projet mené dans le cadre d’une coopération franco-allemande… Coopération que l’Italie envisage de rejoindre. D’ailleurs, c’était le sens du rapprochement que Leonardo et KNDS avaient autrefois dit souhaiter.

Justement, à ce propos, M. Cingolani n’a pas exclu l’idée que le KF-51 Panther puisse être un « bon candidat » pour le MGCS, à condition toutefois qu’il soit à la « pointe de la technologie » tout en étant « très compétitif ». Et d’ajouter : « Il n’y a pas beaucoup de place dans le monde pour autant de machines avancées, complexes et coûteuses, alors peut-être pouvons-nous trouver des synergies ».