Lockheed-Martin estime pouvoir vendre 300 F-16 block 70/72 « Viper » de plus à l’exportation

Depuis le début de la guerre en Ukraine, au moins cinq pays [Allemagne, République tchèque, Roumanie, Grèce, Canada] ont fait part de leur intention de se procurer des chasseurs-bombardiers dits de 5e génération F-35A auprès Lockheed-Martin. Certains ont d’ailleurs déjà notifié des contrats au groupe américain à cette fin.

Pour autant, ce dernier ne mise pas seulement sur le F-35 pour étoffer son carnet de commandes. En effet, l’industriel a récemment indiqué que la production du F-16 Block 70/72 « Viper » pourrait être prolongée au-delà de la prochaine décennie sur son site de Greenville [Caroline du Sud]. Et pour cause : l’un de ses responsables, OJ Sanchez, a dit voir des opportunités « claires » pour vendre au moins 300 exemplaires supplémentaires, à plus ou moins brève échéance.

Depuis qu’il est sur le marché, le F-16 « Viper » a notamment été choisi par Bahreïn, la Bulgarie, la Slovaquie, le Maroc, Taïwan, la Grèce ou encore la Turquie. Pour le moment, 128 avions ont été commandés et Lockheed-Martin s’est mis en ordre de marche pour doubler ses cadences de production afin d’atteindre un rythme annuel de 48 appareils.

Selon M. Sanchez, Lockheed-Martin a des discussions avec les Philippines et la Thaïlande au sujet du F-16 Viper. Seulement, l’affaire s’annonce compliquée, les forces aériennes de ces deux pays ayant exprimé leur préférence pour le JAS-39 Gripen suédois… Mais cela n’empêche pas l’industriel de tenter sa chance… avec l’appui de l’administration américaine.

Ainsi, la semaine passée, après avoir appris que la force aérienne royale thaïlandaise envisageait l’achat de Gripen, la partie américaine a immédiatement fait une contre-offre, en proposant à Bangkok des facilités financières pour la commande de F-16 Viper, dont un prêt à un taux d’intérêt réduit à 3,5 % et un délai de remboursement prolongé.

« Nous sommes convaincus que le F-16 Block 70/72 complétera la flotte existante de F-16 de la Royal Thai Air Force et offrira les capacités et les performances de sécurité avancées nécessaires pour répondre aux besoins de défense les plus urgents de la Thaïlande », a fait valoir M. Sanchez, auprès de Breaking Defense.

Quoi qu’il en soit, à en croire ce dernier, « de nombreux pays sont intéressés » par le F-16 Viper. « Au fur et à mesure que nous travaillons sur chaque cas individuel, nous ajusterons notre ligne [de production] si nécessaire pour fournir ces capacités tant que la demande existe », a-t-il assuré.

Pour rappel, le F-16 70/72V est doté de la liaison 16, d’un radar AESA [antenne active], d’un ordinateur de mission avancé, d’une connectivité améliorée et d’un affichage de suivi de terrain [Center Pedestal Display]. Lockheed-Martin l’a proposé à l’Inde sous l’appellation « F-21 » dans le cadre de la procédure « Medium Multi-Role Combat Aircraft » [MMRCA] qui, lancée en 2018, est toujours en cours.