Pour la première fois, le Royaume-Uni a testé une arme laser montée sur un blindé de la British Army

Visiblement, le ministère britannique de la Défense [MoD] attend beaucoup des armes à énergie dirigée. En avril, après des essais prometteurs, il a annoncé que la Royal Navy allait accélérer l’installation du système laser DragonFire à bord de ses navires de premier rang, afin de compléter leurs capacités surface-air.

Développé par MBDA UK, Leonardo UK et QinetiQ, dans le cadre d’un programme lancé en 2017 par le Laboratoire des sciences et technologies de la défense [Dstl], et affichant une puissance de 50 kW, le système DragonFire serait suffisamment précis pour atteindre une pièce de monnaie à un kilomètre. Cela étant, ses capacités réelles sont classifiées.

Puis, quelques semaines plus tard, le MoD a fait savoir que le 7th Air Defence Group de la British Army allait bientôt tester une arme à énergie dirigée par radiofréquence [RFDEW – Radio Frequency Directed Energy Weapon], dont le principe est d’émettre un puissant signal électromagnétique pour endommager, voire détruire, les circuits électriques et électroniques des systèmes adverses.

Mise au point par Thales UK pour le compte de l’équipe « Hersa » de l’agence « Defense Equipment and Support » [DE&S], avec le soutien soutien technique du Dstl, cette RFDEW serait par exemple en mesure de « neutraliser » un essaim de drones pour seulement « 10 pence » [soit 12 centimes d’euros]. Cependant, ses capacités restent encore à être améliorées, sa portée étant d’un kilomètre pour le moment.

Mais cette équipe « Hersa » a un autre projet sur les rails. En effet, le Dstl vient de tester avec succès une arme laser montée sur un véhicule blindé de transport de troupes « Wolfhound » de la British Army. C’est ce qu’a annoncé le MoD, le 22 juillet.

« Pour la première fois, des ingénieurs ont testé avec succès une arme laser de haute puissance depuis un véhicule de combat de l’armée britannique », a-t-il indiqué, via un communiqué. « Cet essai révolutionnaire, mené au champ de tir du Dstl à Porton Down, a vu l’arme laser neutraliser des cibles à des distances supérieures à 1 km », a-t-il ajouté.

« L’arme laser de haute puissance montée sur un véhicule blindé Wolfhound de la British Army représente une avancée majeure dans le programme de démonstration d’arme à énergie dirigée, […] offrant un avantage opérationnel accru sur le champ de bataille », a conclu le MoD.

L’arme laser en question n’est pas une version du DragonFire destinée aux forces terrestres britanniques : il s’agit du système d’arme laser à haute énergie [HELWS], développé par Raytheon UK, filiale du groupe américain RTX.

« Le HELWS, léger et portable, est la première arme laser intégrée à un véhicule terrestre à être utilisée au Royaume-Uni. […] Il a été conçu pour abattre les drones de classe 1 tout en étant compatible avec les systèmes de défense aérienne existants, y compris les radars, les systèmes de commandement et de contrôle et d’autres plates-formes », a expliqué Raytheon UK.

« Nous avons prouvé que le système d’arme laser à haute énergie de Raytheon peut suivre et attaquer des cibles tout en étant monté sur un véhicule », s’est d’ailleurs félicité James Gray, le PDG de Raytheon UK. « La rapidité avec laquelle cette capacité a été mise en œuvre n’a été possible que grâce au travail acharné de nos partenaires industriels britanniques [à savoir Frazer-Nash, NP Aerospace, LumOptica, Blighter Surveillance Systems et Cambridge Pixel, ndlr] et à la technologie développée par Raytheon, qui a été éprouvée sur le plan opérationnel », a-t-il ajouté.

Selon les informations données par le MoD, cette arme laser n’a besoin que de deux personnes pour être mise en œuvre. En outre, son utilisation est facile car il suffirait d’une formation de seulement deux semaines pour la faire fonctionner. « La prochaine phase de tests impliquera le personnel de la British Army. Il s’agira d’évaluer plus en détail les capacités et les avantages de ce système dans des scénarios réels », a-t-il précisé.

This #laser system is a cost-effective alternative to traditional defence systems

It is portable and can be operated by two people requiring less than two weeks of training

Find out how this tech gives operational advantage to our Armed Forces 👇 pic.twitter.com/ihYB7YZWdE

— Dstl (@dstlmod) July 22, 2024

Cela étant, l’US Army a récemment livré un retour d’expérience mitigé au sujet de ses blindés Stryker DE M-SHORAD, dotés d’un système laser fourni par Raytheon et Kord Technologies.

« Ce que nous constatons, c’est qu’il y a des défis avec les armes à énergie dirigée selon leurs niveaux de puissance. La puissance de 50 kilowatts s’avère difficile à intégrer dans un véhicule qui doit se déplacer constamment, à cause de la dissipation thermique, de la quantité d’électronique nécessaire et de l’usure dans un environnement tactique par rapport à un site fixe », a ainsi expliqué Doug Bush, le responsable des acquisitions de l’US Army, lors d’une audition parlementaire, en mai dernier.

Phot : Ministère britannique de la Défense