Naval Group a choisi un sonar de coque conçu par Thales pour le futur drone sous-marin de la Marine nationale

Fin décembre, la Direction générale de l’armement [DGA] notifia un contrat-cadre à Naval Group pour développer un démonstrateur de grand drone sous-marin océanique [XL-UUV], dans le cadre du programme UCUV [Unmanned Combat Underwater Vehicles].

« Cet accord doit permettre le développement des différentes technologies indispensables à la réalisation d’un démonstrateur UCUV, telles que l’autonomie énergétique et l’intégration de capteurs et de capacités de traitement autonomes. Il confirme l’intérêt des drones sous-marin de combat sans équipage et de grandes dimensions [XL-UUV] sur des cas d’usages identifiés par la Marine nationale », avait alors expliqué la DGA.

S’agissant de ces « cas d’usage », aucune précision n’avait été donnée. Toutefois, dans l’édition 2022 de son Document de référence de l’orientation de l’innovation de défense [DrOID], l’Agence de l’innovation de défense [AID] avait indiqué que la Marine nationale souhaitait disposer d’un « démonstrateur de drone sous-marin océanique longue endurance pouvant être mis en œuvre et récupéré à partir d’un bâtiment de surface ».

L’un des enjeux de ce programme est d’améliorer « l’autonomie décisionnelle » de ce XL-UUV. Ce qui suppose de développer plusieurs « briques technologiques ». Et Thales a été chargé de mettre au point l’une d’entre elles.

En effet, ce 9 juillet, l’industriel a fait savoir qu’il venait d’être retenu par Naval Group pour expérimenter un « sonar de coque passif autonome » dans le cadre du programme UCUV.

« Le sonar de coque passif omnidirectionnel intégré au démonstrateur comprend la combinaison d’une antenne cylindrique panoramique et d’un coffret interne contenant un logiciel d’exploitation », ce qui permettra d’avoir une « connaissance précise de l’environnement de surface, afin d’assurer une remontée et émersion du système en toute sécurité », a expliqué Thales.

Et d’ajouter : « Ces capacités technologiques et tactiques devraient apporter une réponse opérationnelle à moyen terme pour la lutte sous la mer et les nouvelles formes du combat naval ».

Plus précisément, ce sonar de coque passif omnidirectionnel donnera à ce drone sous-marin des capacités de détection, de classification et localisation autonomes, ce qui exigera des « traitements performants du signal et de la donnée » impliquant le recours à l’intelligence artificielle.

Un autre point, plus rarement évoqué, est la capacité de ces drones – de surface ou sous-marins – à évoluer au sein d’un réseau. Or, comme le souligne le dernier numéro de Cols Bleus, le magazine de la Marine nationale, qu’ils soient autonomes ou téléopérés, de tels engins « n’ont de valeur tactique qu’à la hauteur de leur intégration dans un réseau, qu’il s’agisse de transmettre les informations issues de leurs capteurs, de recevoir des ordres ou de se coordonner avec d’autres drones ».

Et d’insister : « Plus que les drones qu’ils fédèrent, ce sont les artères et les nœuds des réseaux qui porteront la valeur opérationnelle d’une force navale. Il sera ainsi moins pertinent de rechercher l’attrition des robots adverses que de chercher à neutraliser les réseaux dans lesquels ils s’insèrent, en les perturbant ou en les frappant ».