Les six sous-marins australiens de type Collins vont être modernisés a minima pour environ 3 milliards d’euros

Alors que deux d’entre eux doivent être réparés après la découverte de problèmes de corrosion au niveau de leurs tubes lance-torpilles, les six sous-marins de type Collins mis en Å“uvre par la Royal Australian Navy [RAN] vont finalement être modernisés… mais à un degré moindre que prévu, malgré un investissement d’un montant pouvant atteindre les 5 milliards australiens [soit environ 3 milliards d’euros]. C’est en effet ce qu’a annoncé le ministère australien de la Défense, via un communiqué publié le 5 juin.

Appelé LOTE [Life Of Type Extension], ce programme vise à prolonger la durée de vie de ces six unités jusqu’à l’admission au service des sous-marins nucléaires d’attaque [SNA] que Canberra doit se procurer via le pacte AUKUS [Australie – Royaume-Uni – États-Unis], noué en septembre 2021. Celui-ci s’était traduit par l’annulation de la commande de 12 sous-marins Shortfin Barracuda [ou classe « Attack »] auprès du français Naval Group.

Pour rappel, il est prévu que la RAN reçoive trois SNA de type Virginia de facture américaine, les cinq suivants devant être issus du programme britannique SSNR [rebaptisé SSN-AUKUS]. Seulement, ce calendrier est théorique au regard des difficultés qu’éprouve l’US Navy à aligner le nombre de SNA requis dans son contrat opérationnel.

Quoi qu’il en soit, les sous-marins de type Collins devront être maintenus en service jusque dans les années 2030. Seulement, les ambitions jusqu’alors affichées pour leur modernisation ont été revues à la baisse. Ainsi, il n’est plus question de leur permettre d’emporter des missiles de croisière Tomahawk, le ministère australien de la Défense ayant finalement considéré qu’une telle opération ne serait « pas viable » et qu’elle ne représenterait « pas un bon rapport qualité-prix ».

Aussi, cette capacité de frappe vers la terre ne concernera, à court terme, que les « destroyers » de la classe Hobart, voire les frégates de la classe Hunter.

Une autre opération, qui devait permettre d’accroître l’efficacité de ces sous-marin, a aussi été abandonnée. Ainsi, il a été décidé de renoncer à leur intégrer un mât optronique [conçu par Safran] car cela aurait « ajouté de la complexité et des risques au programme » LOTE. Mais, alors qu’il a déjà dépensé 20 millions d’euros pour un tel dispositif, le ministère australien de la Défense a donné un autre argument. « Les futurs SSN-AUKUS ne seront pas non plus équipés de cette conception particulière », a-t-il fait valoir.

Le programme LOTE « garantira la disponibilité future des sous-marins de la classe Collins, sans compromettre la sécurité des sous-mariniers » et il « souligne l’engagement inébranlable du gouvernement [Albanese] à assurer la sécurité des Australiens en faisant en sorte que les forces de défense australiennes disposent des capacités dont elles ont besoin pour dissuader les adversaires potentiels », a commenté Pat Conroy, le ministre des Industries de défense.