Deux sous-marins australiens doivent être réparés pour des problèmes de corrosion

Les six sous-marins australiens de la classe Collins tiendront-ils le coup d’ici leur remplacement dans le cadre du Pacte AUKUS qui, conclu en 2021 par Canberra, Londres et Washington, vise à doter la Royal Australian Navy de huit sous-marins nucléaires d’attaque [SNA] à partir de 2032 ? Ce n’est pas évident, d’après les dernières informations livrées à leur sujet par ABC News [Australian Broadcasting Corporation], le 31 mai.

Ainsi, lors d’une audition parlementaire, Stuart Whiley, le PDG du chantier naval ASC [ex-Australian Submarine Corporation], a indiqué que l’immobilisation du sous-marin HMAS Sheean pour des travaux de modernisation et des réparations allait durer plus longtemps que prévu après la découvert de dommages importants causés par de la corrosion, notamment au niveau des tubes lance-torpilles. Mais pas seulement car d’autres parties du bâtiment présentent aussi des traces de rouille.

« Pour éliminer la corrosion, on doit la meuler, puis remplacer tout le métal endommagé grâce à des techniques de soudure permettant de conserver la solidité originelle », a expliqué M. Whiley, pour qui ces réparations sont très compliquées à réaliser.

Mais le HMAS Sheean n’est pas le seul à avoir ce type de problème : le HMAS Farncomb, surnommé « Farn-Koursk » par les marins australiens car il n’a pas été épargné par les soucis depuis son admission au service actif, présente aussi des traces de corrosion. D’où un séjour prolongé en cale sèche, au chantier naval Henderson [Australie occidentale].

Enfin, le HMAS Rankin va être également immobilisé au chantier naval d’Osborne, dans le cadre de son cycle de maintenance programmée. En clair, la Royal Australian Navy ne disposera plus que de trois sous-marins opérationnels pendant plusieurs mois, ce qui n’était plus arrivé depuis 2012.

Acquis dans les années 1990, ces sous-marins de type Collins, de conception suédoise, ont régulièrement défrayé la chronique en Australie. Ils présentent une « myriade de déficiences et des limitations opérationnelles conséquentes liées à la plate-forme et aux systèmes de combat », avait ainsi déploré le rapport McIntosh – Prescott, publié en 1999.