Safran a livré le premier drone tactique « Patroller » de série à l’armée de Terre

« Tout vient à point à qui sait attendre », dit-on… Mais tout de même : cela fait maintenant huit ans que Safran développe le drone tactique Patroller dans le cadre d’un contrat notifié par la Direction générale de l’armement [DGA]. Et le premier appareil de série n’a toujours pas été livré à l’armée de Terre, plus précisément au 61e Régiment d’Artillerie [RA], lequel s’est séparé de ses drones Sperwer.

Cela étant, ce programme n’a pas été épargné par les difficultés, Safran ayant été obligé de revoir sa copie, après la perte d’un « Patroller » lors d’un vol de « réception industrielle », en décembre 2019. Il fut avancé par la suite que cet accident avait été causé par une déficience d’un calculateur de commandes de vol d’origine américaine. En outre, l’une des difficultés aura été de faire en sorte que cet appareil puisse s’insérer dans le trafic aérien civil.

Quoi qu’il en soit, le Patroller est attendu avec impatience par le 61e RA. En décembre 2022, l’armée de Terre avait indiqué que ce régiment allait bientôt entamer la « phase d’appropriation » de ce nouveau drone tactique. Seulement, un an plus tard, il apparut que ce dernier avait encore besoin de « nombreux réglages » pour être déclaré opérationnel.

Ce n’est qu’en février dernier que la Section technique de l’armée de Terre [STAT] a annoncé le début « d’une série de vols de formation », lesquels devaient s’accompagner d’une seconde phase d’évaluations technico-opérationnelles. Mais le Patroller mis à sa disposition n’est pas un appareil de série. Et pour cause : le premier sera livré au 61e RA dans les prochains jours. L’annonce en a été faite par Franck Saudo, le PDG de Safran, auprès de l’Usine Nouvelle.

« Le premier exemplaire de série est arrivé sur place mardi 28 mai et la prochaine étape va consister à réaliser le vol de réception », a-t-il en effet affirmé, lors d’une rencontre avec la presse en vue de l’édition 2024 d’EuroSatory, le salon dédié à l’armement aéroterrestre.

Le second Patroller de série sera livré dans le courant de cet été, puis deux autres suivront « à l’automne », a précisé M. Saudo.

« Si le premier exemplaire de série est en cours de livraison, un Patroller d’entraînement est opéré depuis quelques mois », a expliqué Alexandre Ziegler, directeur de l’activité défense de Safran Electronics & Defense.

Cependant, au regard des retours d’expérience [RETEX] de la guerre en Ukraine, la pertinence d’une drone tactique, comme le Patroller, n’est plus évidente à première vue.

« Il est vrai que cette catégorie de drone tactique est trop vulnérable pour un conflit à haute intensité tel que celui en Ukraine. Mais cela ne représente pas la totalité de nos besoins opérationnels. Pour des missions à dominante de surveillance aérienne ou maritime, il aura toujours une grande utilité », a fait valoir M. Ziegler.

En tout cas, le Patroller permettra à l’armée de Terre de récupérer certaines capacités qu’elle avait dû abandonner, comme la surveillance du champ de bataille avec des radars, autrefois assurée par l’hélicoptère Cougar Horizon.

Pour rappel, conçu à partir du motoplaneur allemand Stemme S15, le Patroller peut voler à 20’000 pieds d’altitude pendant au moins 14 heures. Potentiellement armé, il est doté d’une boule optronique Euroflir 410, d’une nacelle de désignation laser, d’une charge de guerre électronique et d’un radar PicoSAR AESA. Son rayon d’action est de 150 km.

Il est « un atout décisif de renseignement dans la profondeur. Au profit d’un corps d’armée ou d’une division, il apportera une capacité qui s’alliera aux capacités feux, permettant de neutraliser l’ennemi. Grâce à la recherche par imagerie, le Patroller peut faire de la surveillance locale et de la reconnaissance de zone », explique l’armée de Terre. Au total, celle-ci recevra cinq « Systèmes de drones Patroller », chaque système étant composé de cinq drones et de deux stations au sol.