Le F-16 étant prioritaire, la Suède suspend son projet de fournir des avions de combat Gripen à l’Ukraine

À en croire les propos tenus par Roustem Oumerov, le ministre ukrainien de la Défense, auprès de l’agence Reuters, Kiev devrait recevoir « très bientôt » les premiers chasseurs-bombardiers F-16 qui lui ont été promis par les Pays-Bas, le Danemark et la Norvège.

Pour autant, le nombre d’appareils qui lui seront livrés [65 pour le moment, ndlr] risque d’être encore insuffisant. En tout cas, c’est ce qu’a récemment estimé Volodymyr Zelensky, le président ukrainien, dans un entretien accordé à l’AFP, le 18 mai. Selon lui, l’Ukraine aurait besoin « de 120 à 130 » F-16 pour espérer contester la supériorité aérienne russe.

Seuls les pays qui sont en train de remplacer leurs F-16 par de nouveaux avions de combat [des F-35A, en l’occurrence] sont susceptibles de répondre au besoin exprimé par Kiev. La Belgique se trouve dans ce cas.

Or, en septembre 2023, un responsable de la Défense belge avait catégoriquement exclu le transfert de F-16 vers l’Ukraine. « Nous voudrions pouvoir le faire mais nos appareils ont simplement trop d’heures de vol. On ne peut pas envoyer en Ukraine des appareils que nous ne pouvons plus utiliser nous-mêmes », avait-il dit. Et d’insister : « Personne ne prendra la décision politique » de livrer des équipements « dont la carrosserie comporte des fissures ».

Pourtant, ce « risque politique », le Premier ministre belge, Alexander De Croo, l’a pris… en ouvrant la voie à une possible cession de F-16 à partir de 2025. « Cela dépendra de la position du gouvernement [belge, ndlr] qui sera en place à ce moment », avait-il toutefois précisé, en octobre dernier.

Plus de six mois après, la position du gouvernement belge a de nouveau évolué. Ce 28 mai, recevant M. Zelensky à Bruxelles, M. De Croo a pris l’engagement de livrer 30 F-16 à l’Ukraine d’ici… 2028, le premier devant être remis à la force aérienne ukrainienne d’ici la fin de cette année.

Ce délai s’explique par au moins deux facteurs : la mise en service des 34 F-35A destinés à la Composante « Air » de la Défense belge et l’approvisionnement en pièces de rechange pour remettre en état les F-16 potentiellement destinés à l’Ukraine. D’autres paramètres dont il faut aussi tenir compte tiennent à la logistique, aux infrastructures nécessaires à la mise en œuvre de ces avions, au recrutement ainsi qu’à la formation des pilotes et des techniciens ukrainiens.

D’où, d’ailleurs, la décision annoncée par Pål Jonson, le ministre suédois de la Défense, ce 28 mai.

En août 2023, M. Zelensky avait évoqué des discussions portant sur l’éventuelle cession d’avions de combat Gripen C/D à l’Ukraine. Qui plus est, des pilotes ukrainiens venaient d’avoir l’opportunité de tester ce type d’appareil en Suède.

Pour la force aérienne ukrainienne, le Gripen C/D est le chasseur-bombardier presque idéal : sa dépendance à l’égard des bases aériennes étant réduite, il peut être aisément mis en œuvre depuis une autoroute tandis que sa maintenance a été simplifiée au maximum. En outre, il dispose d’une suite de guerre électronique très performante et peut emporter des missiles air-air Meteor à très longue portée.

Seulement, la primauté donnée au F-16 a conduit Stockholm à suspendre son projet de céder des Gripen C/D à l’Ukraine. Cependant, cette décision n’a pas directement été prise par le gouvernement suédois… mais fortement suggérée par les autres partenaires occidentaux de Kiev.

« Les autres pays qui font partie de la coalition [F-16 pour l’Ukraine] nous ont exhortés à attendre avec le Gripen », a en effet déclaré M. Jonson, à l’agence de presse TT, après avoir évoqué des « discussions intensives » avec ces derniers. « Nos partenaires soulignent que l’introduction simultanée de deux systèmes de combat aérien est très complexe et qu’il convient désormais de se concentrer sur l’entrée en service du F-16 au sein de la force aérienne ukrainienne », a-t-il expliqué.

La décision suédoise va sans doute mettre définitivement un terme aux récentes rumeurs portant sur la cession de Mirage 2000D à l’Ukraine. Rumeur que l’état-major ukrainienne a d’ailleurs entretenue, en ayant évoqué cette éventualité à plusieurs reprises au début de cette année.