L’US Air Force sélectionnera le constructeur de son avion de combat de 6e génération en 2024

Le programme NGAD [Next Generation Air Dominance] de l’US Air Force vise à développer un « système de systèmes » devant reposer sur un avion de combat de sixième génération – appelé « Penetrating Counter Air » [PCA], associé à des drones de type « ailier fidèle » [Loyal Wingman] et autres effecteurs connectés.

Si les premières études conceptuelles furent lancées en 2015, ce projet recèle bien des mystères… D’autant plus qu’il devrait profiter de technologies développées dans le cadre de programmes classifiés [appelés « black programs » – programmes noirs].

Cela étant, on sait qu’un démonstrateur de ce futur appareil a volé pour la première fois en 2020. « Nous avons battu des records en le faisant. […] Nous sommes prêts à construire l’avion de nouvelle génération avec une approche inédite », avait d’ailleurs commenté Will Roper, alors secrétaire adjoint à l’Air Force chargé des acquisitions, de la technologie et de la logistique, en insistant sur l’apport de l’ingénierie numérique.

Par ailleurs, le chef d’état-major de l’US Air Force, le général Charles Q. Brown, a indiqué que la « tâche principale » du NGAD sera « de donner une supériorité aérienne aux forces américaines »… Et que ce futur appareil sera également doté d’une capacité de frappe au sol « afin d’offrir plus d’options » aux chefs sur le terrain. En outre, deux versions pourraient être développées : l’une dédiée à la région Indo-Pacifique, avec une grande autonomie et une capacité d’emport importante tandis que la seconde, « plus légère », serait adaptée aux « zones de combat possibles en Europe ».

Devant remplacer le F-22A Raptor, l’avion du NGAD aura une conception « modulaires », ce qui, selon Frank Kendall, l’actuel secrétaire à l’Air Force, permettra de réaliser des mises à niveau et des opérations de maintenance de « manière efficace ».

Quant au prix d’achat, il serait de l’ordre de « plusieurs centaines de millions de dollars ». Récemment, M. Kendall a indiqué que 200 exemplaires seraient acquis par l’US Air Force, avec un millier de drones de combat « collaboratifs ».

Quoi qu’il en soit, en août 2022, et dans le cadre de ce programme, le Pentagone a notifié cinq contrats d’une valeur totale de 4,9 milliards de dollars à cinq industriels pour développer le NGAP [Next Generation Adaptive Propulsion], c’est à dire le réacteur à cycle adaptatif qui équipera ce futur avion de combat. En toute logique, GE Aviation et Pratt & Whitney ont été sollicités. De même que… Lockheed-Martin, Northrop Grumman et Boeing… qui ne sont pourtant pas des motoristes.

Puis, le 18 mai, l’US Air Force a annoncé la publication d’une « sollicitation classifiée » auprès de l’industrie en vue de notifier un « contrat de développement, d’ingénierie et de fabrication pour la plateforme NGAD » en 2024.

« La plate-forme NGAD sera un élément clé des systèmes de supériorité aérienne et incarnera un saut technologique générationnel par rapport au F-22 qu’elle remplacera », a commenté M. Kendall. « Le NGAD disposera d’une létalité accrue et aura la capacité […] d’opérer dans des environnements opérationnels très contestés. Personne ne le fait mieux que l’US Air Force [actuellement] mais nous perdrons cet avantage si nous n’avançons pas maintenant », a-t-il ajouté.

Le communiqué de l’US Air Force ne donne pas de nouveaux détails sur cet avion de combat de nouvelle génération, ceux-ci étant « classifiés ». En revanche, elle souligne que cette « sollicitation » ouvre « officiellement le processus de sélection » des industriels.

Cette stratégie d’acquisition, poursuit-elle, permettra de disposer rapidement de capacités de combat innovantes », tout en s’appuyant sur les « enseignements tirés des récents programmes » ainsi que sur des « normes d’achitecture ouverte », ce qui permettra de « maximiser la concurrence tout au long du cycle de vie, de fournir une base industrielle plus large et plus réactive et de réduire considérablement les coûts de maintenance ».

Selon la demande de budget adressée au Congrès par l’US Air Force pour l’exercice 2024, près de 2 milliards de dollars devraient être affectés au programme NGAD, afin de financer les efforts en matière de RDT&E [recherche, développement, test et évaluation]. Puis un investissement supplémentaire de plus de 16 milliards de dollars est prévu pour les cinq années suivantes.

À noter que, de son côté, et afin de remplacer ses F/A-18 Super Hornet, l’US Navy conduit un programme portant le même nom que celui de l’US Air Force.

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