Pour la première fois de son histoire, la Royal Air Force ne sera pas commandée par un pilote

Être passé par une école d’officier et avoir été breveté pilote de chasse : telles sont les deux conditions qu’il faut au minimum réunir pour espérer prendre le commandement d’une force aérienne. C’est ainsi le cas en France… et ça l’a été au Royaume-Uni.

En effet, en 2013, l’Air Chief Marshal Andrew Pullford fut le premier pilote d’hélicoptère à prendre les rênes de la Royal Air Force [RAF]. Puis, la « tradition » reprit le dessus avec ses deux successeurs, qui accomplirent l’essentiel de leur carrière opérationnelle aux commandes d’un chasseur-bombardier Tornado.

Cela étant, la RAF va rompre une nouvelle fois avec ses habitudes… puisque, pour la première fois de son histoire, débutée en 1918, elle ne sera pas commandée par un pilote… mais par un ingénieur, en l’occurrence l’Air Chief Marshal Sir Richard Knighton. C’est en effet ce qu’a annoncé le ministère britannique de la Défense [MoD] ce 31 mars.

« Je félicite l’Air Chief Marshal Sir Richard Knighton pour sa promotion et sa nomination au poste de chef d’état-major de la Royal Air Force. Ses états de service lui serviront pour diriger une force moderne, innovante et diversifiée », a commenté Ben Wallace, le ministre britannioque de la Défense.

« La nomination de l’Air Chief Marshal Sir Richard Knighton marque une nouvelle étape pour la RAF. Celle-ci sera entre de bonnes mains. Il prend ses fonctions à un moment crucial pour la RAF, qui doit évoluer pour faire face aux menaces futures tout en continuant à mener des opérations pour protéger notre sécurité et soutenir nos alliés et partenaires », a ajouté M. Wallace.

Selon sa biographie, le prochain chef de la RAF s’est engagé en 1988 en tant que « cadet universitaire » et a étudié l’ingénierie aéronautique au Clare College de Cambridge. Il a notamment travailé sur l’avion de patrouille maritime Nimrod, le Tornado et le Harrier. Il a également commandé la force logistique de la RAF avant d’occuper différents postes en état-major [acquisition et soutien des équipements, planification capacitaire].

Cela étant, la nomination de l’Air Chief Marshal Sir Richard Knighton n’échappe aux critiques, dont SkyNews s’est fait l’écho. « Un certain nombre d’anciens officiers de la RAF se sont demandé s’il est la bonne personne pour un tel poste en temps de guerre en Europe, compte tenu de son expérience opérationnelle limitée », a résumé le média britannique. « Il est extraordinaire que quelqu’un qui n’a jamais combattu en Afghanistan ou en Irak soit nommé à la tête de la RAF », a dit l’un d’eux.

En tout cas, le prochain chef d’état-major de la RAF va briser un « plafond de verre »… à un moment où il est de plus en plus question de drones, de technologie spatiale et de capacités cyber… Cependant, il aura d’autres problèmes urgents à régler, en particulier ceux relatifs à la formation de ses pilotes et au recrutement.

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