L’US Air Force va commander 26 avions E-7A Wedgetail pour remplacer ses E-3 AWACS

Basé sur une cellule de B-737, l’avion radar E-7 Wedgetail avait d’abord été mis au point par Boeing pour répondre aux besoins de la Royal Australian Air Force [RAAF]. Puis il fut choisi par la Corée du Sud, la Turquie et, plus récemment, par le Royaume-Uni, où il remplacera l’E-3 Sentry de la Royal Air Force [RAF] à partir de cette année. Et l’US Air Force [USAF] entend en faire de même… mais avec une version plus évoluée de cet appareil.

En effet, l’an passé, celle-ci avait annoncé qu’un premier prototype serait commandé à Boeing en 2023, dans le cadre d’un contrat de recherche et de développement. Puis qu’un second allait être financé en 2024. Une « décision de production sera prise au cours de l’exercice 2025 », avait précisé l’USAF.

Cela étant, les plans ont depuis évolué. En effet, le 28 février, Boeing a indiqué que le Pentagone venait de lui notifier un contrat d’une valeur maximale de 1,2 milliard de dollars pour le « développement de deux nouvelles variantes américaines de l’avion E-7 AEW&C [Airborne Early Warning & Control] ».

« Le E-7 est une plate-forme éprouvée. C’est le seul avion avancé capable de répondre aux exigences à court terme d’alerte et de contrôle aéroportés de l’US Air Force tout en permettant l’intégration au sein de la force interarmées », a fait valoir Stu Voboril, le directeur général du programme E-7 chez Boeing.

De son côté, l’USAF prévoit de mettre en service son premier E-7A « d’ici l’exercice 2027 ». Et de préciser qu’elle entend se procurer 24 exemplaires supplémentaire d’ici 2032, ce qui portera la flotte à 26 appareils [en comptant les deux prototypes, ndlr].

Dans le même temps, les 31 E-3B/G encore en service continueront d’être modernisés « pour répondre aux obligations » de l’USAF « dans le cadre de la stratégie de défense nationale de 2022 ». Affichant une moyenne d’âge d’environ 42 ans, ces appareils ont des problèmes de disponibilité…