L’US Air Force vérifie ses avions ravitailleurs KC-135 Stratotanker à cause d’un composant non conforme

Progressivement remplacé par le KC-46A « Pegasus », qui, par ailleurs, est encore affecté par plusieurs défauts de conception, notamment au niveau de son « Remote Vision System », l’avion ravitailleur KC-135 Stratotanker a été mis en service par l’US Air Force dans les années 1950. Et celle-ci en compte encore 360 exemplaires environ.

Or, cette flotte est pour le moment en grande partie immobilisée, en raison de la découverte d’une pièce défectueuse – une « goupille » – dont le dysfonctionnement pourrait causer la perte de l’empennage des avions sur lesquels elle a été installée. Cette décision concerne également les avions de renseignement RC-135 ainsi que les WC-135 « Constant Phoenix », utilisés pour détecter les particules radioactives.

Selon une note de l’US Air Force, il s’est avéré que des pièces, achetées entre 2020 et 2022 auprès d’un fournisseur non identifié, présentaient un défaut de qualité, car fabriquées avec un mauvais matériau, en plus de ne pas respecter les cotes. Aussi, par souci de sécurité, tous les avions possiblement concernés ont été suspendus de vol, le temps de mener des inspections techniques.

« La décision de suspendre l’ensemble de la flotte pour des inspections a été prise par prudence, après consultation de nos experts en ingénierie », a déclaré le colonel Michael Kovalchek, le responsable du maintien en condition opérationnelle [MCO] des KC-135. « Nous travaillons en étroite collaboration avec l’Air Mobility Command […] afin que tous les aéronefs potentiellement concernés soient inspectés », a-t-il ajouté.

Sur les 90 premiers avions ayant déjà fait l’objet d’une vérification technique, 66 ont été autorisés à reprendre les vols…. les 24 autres ayant été « réparés » avec des composants défectueux.

À noter que ce problème n’affecte pas les derniers C-135FR et les KC-135 que possède encore l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE].

Quoi qu’il en soit, cette affaire de pièce défectueuse a de quoi interroger, d’autant plus que ce n’est pas la première fois que les forces américaines sont confrontées à un tel problème. En septembre 2022, les hélicoptères de transport lourd CH-47 Chinook de l’US Army ont ainsi dû être immobilisés en raison de joints toriques non conformes installés sur certains turbomoteurs T55.