Des frégates de la Royal Navy seront équipées de drones aériens S-100 Camcopter, fournis par Schiebel et Thales

Alors que la Marine nationale mise sur le programme SDAM [Système de drones aériens pour la Marine] afin de doter ses navires de premier rang d’appareils pouvant emporter une charge utile de 250 kg, la Royal Navy affiche des ambitions plus modestes dans ce domaine.

En effet, dans le cadre de son programme Peregrine, celle-ci vient de notifier au tandem formé par Schiebel et Thales un contrat d’une valeur d’environ 20 millions de livres sterling pour se procurer des drones S-100 Camcopter, destinés à ses frégates de type 23.

« Ce contrat ayant pour objet le programme Peregrine implique de déployer un drone tactique à voilure tournante équipé de puissants capteurs de surveillance maritime afin de protéger une frégate de type 23 en opération », a indiqué Thales, via un communiqué publié le 10 février.

Dans le détail, les drones S-100 Camcopter de Schiebel seront équipés de « capteurs de haute précision en renseignement, surveillance et reconnaissance développés » par Thales, désigné maître d’œuvre de systèmes intégrés.

Ces drones commandés par la Royal Navy disposeront de capteurs « doublés d’un système d’identification automatique et fusionnés avec un système de mission AIMS de CarteNav », ce qui permettra à un opérateur de « détecter et d’identifier rapidement des cibles inconnues », explique Thales, qui fournira le radar I-Master, lequel peut fonctionner aussi bien en mode d’ouverture synthétique [Synthetic Aperture Radar – SAR] qu’en mode de détection de cibles maritimes mobiles [Maritime Moving Target Indication – MMTI].

De son côté, la Royal Navy a expliqué que ce système de drones aériens, associé à l’hélicoptère Wildcat, donnera à une frégate la capacité de surveiller son environnement opérationnel en permanence. « Les images haute définition et les données radar de Peregrine seront directement intégrées au système de gestion de combat du navire, ce qui donnera à l’équipage une bonne connaissance de la situation et lui permettra de prendre rapidement des décisions », a-t-elle ajouté.

« Déployé sur des navires de guerre […] opérant dans des zones congestionnées et complexes, le drone Peregrine offre ce dont la Royal Navy a besoin pour répondre à la grande variété de menaces auxquelles nous sommes confrontrés aujourd’hui », a fait valoir le contre-amiral James Parkin, pour qui ce contrat est « une étape clé dans l’évolution de la Fleet Air Arm ».

En effet, déployés à partir de la mi-2024 sur les frégates de type 23 affectées au Moyen-Orient, et période initiale de deux ans, le drone « Peregrine » permettra d’accumuler de l’expérience en vue de nouveaux investissements prévus dans le cadre du programme « Future Maritime Aviation Force » de la Fleet Air Arm.

« Ce contrat marque une étape importante pour la Royal Navy, car il s’agit d’une amélioration immédiate de sa capacité opérationnelle, mais aussi d’un soutien à sa transition vers la technologie des drones, conformément à la stratégie de la future force aéronavale. Je suis heureux que notre longue tradition de soutien à la capacité de connaissance de la situation de la Royal Navy se poursuive avec ce contrat », a résumé Alex Cresswell, le Pdg de Thales UK.

Cela étant, le drone S-100 [encore appelé « Serval » par la Marine nationale, qui l’utilise à bord de ses porte-hélicoptères amphibies] a été évalué lors des exercices REPMUS [Robotic Experimentation and Prototyping using Maritime Uncrewed Systems], récemment menés au large du Portugal. Il a notamment été utilisé pour des missions de lutte anti-sous-marine, de renseignement, de surveillance et de econnaissance ainsi que de transport de fret.