Le F-15EX « Eagle II » a démontré sa capacité à emporter 12 missiles air-air
En juillet 2020, l’US Air Force confirma la commande de huit F-15 « Advanced Eagle » [ou Eagle II] auprès de Boeing et fit part de son intention de s’en procurer un total de 144 exemplaires afin de remplacer une partie de ses F-15C/D sur le point d’arriver au bout de leur potentiel. Et elle avait même expliqué que ce nouvel appareil consituerait un « élément clé » de son aviation de combat, en complément des avions de 5e génération [F-35A et F-22A], voire du chasseur-bombardier issu du programme NGAD [Next Generation Air Dominance].
Seulement, les plans ont depuis changé… puisqu’il n’est désormais plus question de doter l’US Air Force de seulement 80 F-15 Eagle II. D’où les interrogations sur ses intentions à l’égard de cet appareil, sachant que, selon Boeing, il devrait être en mesure de mettre en oeuvre des armes hypersoniques « de 6,7 mètres de long et pesant jusqu’à 3,1 tonnes ». Mais initialement, l’intérêt de nouvel avion était sa capacité à emporter jusqu’à 22 missiles air-air. Du moins était-ce la promesse faite par son constructeur.
Pour le moment, le F-15 Eagle II n’a pas cette capacité. Est-elle d’ailleurs toujours d’actualité? Toujours est-il que, désormais, il est le seul avion de combat américain à pouvoir emporter jusqu’à 12 missiles air-air. C’est en effet ce qu’ont démontré deux appareils de ce type lors d’essais réalisés à Eglin [Floride] en novembre dernier. Leur résultat n’a été annoncé par l’US Air Force que le 4 janvier.
« Survolant le golfe du Mexique, deux F-15EX Eagle II ont tiré des missiles depuis leurs nouveaux pylônes, connus sius les noms de pylônes 1 et 9 », a indiqué un communiqué publié par la base d’Eglin. « Les pilotes de la 96e escadre d’essai ont tiré un [missile air-air] AIM-120 depuis le pylone 1 et un AIM-9X depuis le pylône 9. […] L’utilisation réussie de ces armes est une étape majeure vers la capacité de l’Eagle II à emporter 12 missiles air-air », a-t-il ajouté.
Les versions précédentes du F-15 [qui a « fêté » ses cinquante ans en juillet dernier, ndlr] n’emportent que huit missiles air-air, soit autant que le F-22A Raptor quand il est configuré pour des missions de supériorité aérienne [six AIM-120 et deux AIM-9, ndlr]. Pour le moment, le F-35A est en mesure d’en loger quatre dans sa soute, auxquels sont susceptibles de s’ajouter deux autres en bout d’ailes. La version Block 4 devrait pouvoir en compter un total de huit. Quant au F-16, sa capacité est de six missiles.
Pour rappel, le F-15 Eagle II a effectué son premier tir de missile AIM-120D AMRAAM [Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile] en janvier 2022.
Par rapport à ses prédécesseurs, l’Eagle II est propulsé par deux nouveaux moteurs F110-GE-129. Doté de commandes de vol électriques, il est équipé d’un radar à antenne active [AESA] APG-82(V)1, d’un capteur IRST, d’une suite de guerre électronique EPAWSS [Eagle Passive/Active Warning Survivability], d’un ordinateur de mission ADCP-II [Advanced Display Core Processor-II], d’un cockpit numérique. Sa liaison de données lui permettra d’échanger des informations avec le F-35 et le F-22.
« Une fois les tests initiaux terminés, les unités opérationnelles qui recevront le nouveau F-15EX pourront transporter et utiliser un chargement complet de 12 missiles par avion », a conclu l’US Air Force. Il devrait être mis en service en 2023.
