L’US Navy va recevoir deux drones de combat de type « loyal wingman » à des fins d’essais

Développé par Kratos depuis 2016 dans le cadre du programme « Low-Cost Attritable Strike Unmanned Aerial System Demonstration » [LCASD] de l’US Air Force, le XQ-58A Valkyrie est un drone de combat à faible coût, pouvant évoluer en essaim ou aux côtés d’avions « habités » [d’où son appellation de « Loyal Wingman » ou « ailier fidèle »] tout en étant assez agile pour éviter les missiles adverses.

En outre, d’une autonomie de 1500 nautiques [2800 km], le XQ-58A doit être en mesure de voler à la vitesse de Mach 0,9 pendant de courtes périodes à une altitude de maximale de 15’000 mètres et d’emporter une charge utile de 272 kg [soit l’équivalent de deux bombes GBU-39] ou des mini-drones Altius-600.

Alors qu’il est appelé à rejoindre le projet « Collaborative Combat Aircraft » [CCA] qui sera bientôt lancé dans le cadre du programme NGAD [Next-Generation Air Dominance], lequel doit donner à lieu à un avion de combat de sixième génération, le X-58A Valkyrie intéresse l’US Navy… puisque celle-ci vient d’en commander deux exemplaires, pour un peu plus de 15,5 millions de dollars.

Outre les appareils, cette somme couvre la livraison de « capteurs et de systèmes d’armes » non précisés, mais aussi de services d’ingénierie, de logistique et de maintenance. Des essais en vol sont également compris dans le prix.

Selon l’avis publié par le Pentagone, ces deux X-58A seront utilisés pour le projet « Penetrating Affordable Autonomous Collaborative Killer », mené dans le cadre de la version du NGAD pour la marine américaine.

Un détail qui a son importance : ce drone de combat décolle à l’aide de fusées d’appoint depuis une rampe de lancement. Il est ensuite récupéré grâce à des parachutes. En clair, il pourra être lancé depuis un porte-avions, d’où son intérêt pour l’US Navy.

À noter que, en novembre, l’US Air Force a annoncé le transfert de l’un de ses deux X-58A Valkyrie du Yuma Proving Ground [Arizona] vers la base aérienne d’Eglin [Floride], où il a été pris en compte par le 40th Flight Test Squadron.

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