Airbus propose une solution basée sur ses avions « hors gabarit » Beluga ST pour le transport aérien stratégique

Jusqu’à présent, pour satisfaire en partie ses besoins en matière de transport aérien stratégique, le ministère des Armées ont recours soit au contrat SALIS [Solution intérimaire pour le transport aérien stratégique], attribué par l’Otan à la compagnie privée ukrainienne Antonov Logistics Salis, soit via une procédure dite à « bons de commande ».

Mais dans un cas comme dans l’autre, les forces françaises affrètent des avions de transport hors gabarit An-124-100, capables d’emporter un chargement de 120 tonnes, voire, et sous réserve des disponibilités, des appareils de type AN-22, AN-225 et IL-76 [de conception russe, ndlr].

En 2017, l’ex-député François Cornut-Gentille avait remis un rapport dans lequel il s’inquiétait de cette dépendance française aux capacités ukraniennes [voire russes] dans ce domaine. « Le ministère de la Défense et le ministère des Affaires étrangères sont ici des adeptes de la méthode Coué : les armées se satisfont du bon acheminement du fret et les diplomates de la solidité du couple franco-allemand au sein de l’Otan! Tous feignent de ne pas voir que, dans les faits, ce sont les Russes et les Ukrainiens qui ont la maîtrise de la projection de nos forces sur les théâtres extérieurs », avait-il dénoncé.

Depuis, le projet européen SATOC [Strategic Air Transport for Outsized Cargo] a été mis sur les rails dans le cadre de la Coopération structurée permanente [CSP/PESCO], avec la participation de la France, de l’Allemagne, de la République tchèque, des Pays-Bas et de la Slovénie. Seulement, il ne devrait pas concrétiser d’ici 2026…

Évidemment, le contexte actuel, marqué par la guerre en Ukraine, change la donne. Ainsi, par exemple, Antonov Logistics Salis, ne disposerait plus que de trois AN-124 disponibles… Et le seul exemplaire de l’AN-225 a été détruit durant l’assaut des forces russes contre l’aéroport de Hostomel. Et il n’est plus question de solliciter des Il-76.

D’où la proposition d’Airbus reposant sur ses avions de transport hors gabarit A300-600ST « Beluga », essentiellement utilisés depuis les années 1990 pour acheminer des pièces de grandes dimensions d’un site à l’autre de l’industriel.

Pour cela, Airbus Defense & Space a développé, sur ses fonds propres et en un an et demi, un système de chargement « pour soulever des cargaisons militaires hors normes » dans la soute d’un A300-600ST. Et celui-ci a fait l’objet d’une démonstration, un hélicoptère de transport lourd CH-53 de la Bundeswehr ayant été chargé à bord d’un Beluga ST, le 21 septembre, à Manching [Allemagne]. L’opération a duré une heure.

« La demande de capacité de transport hors gabarit est en hausse. Cette capacité est rare et, à la lumière des développements géopolitiques actuels, de nombreux clients recherchent de nouvelles solutions rapides et efficaces. C’est exactement ce que nous offrons avec notre flotte de Beluga ST », a expliqué Michael Schoellhorn, le Pdg d’Airbus Defence and Space.

« Nos équipes ont travaillé sur une solution de manutention rapide, efficace et autonome pour charger du fret militaire lourd dans l’avion. La rapidité, l’agilité et l’autonomie sont des éléments cruciaux pour nos clients lorsqu’il s’agit de telles opérations », a-t-il ajouté.

Pour le moment, seule la Bundeswehr a fait part de son intérêt pour cette solution. Selon Airbus, elle doit d’ailleurs la certifier dans les semaines à venir.

Biréacteur, d’une longueur de 56,15 mètres pour une envergure de 44,84 mètres et une hauteur de 17,24 mètres, le Beluga ST peut parcourir un plus de 4’600 km avec un chargement de 20 tonnes et 2’780 km avec 40 tonnes dans sa soute. Sa charge maximale est de 47 tonnes. Pour ses propres besoins, Airbus est en train de le remplacer par l’A330-743L « Beluga XL » aux dimensions plus imposantes et avec la capacité de transporter 53 tonnes sur une distance de 4’000 km.

Photo : Airbus Defence & Space