La flotte britannique de F-35B atteindra sa pleine capacité opérationnelle avec deux ans de retard

Avant de prononcer la pleine capacité opérationnelle [FOC – full operating capability] de sa flotte de chasseurs-bombardiers F-35B, le ministère britannique de la Défense veut être en mesure de déployer simultanément au moins deux escadrons sur un théâtre d’opérations et/ou sur ses deux porte-avions. Et cet objectif devait être atteint en 2023. Or, ce ne sera pas le cas.

En effet, pour le moment, seul le 617 Squadron de la Royal Air Force [RAF], a les qualifications nécessaires pour être envoyé en mission. D’ailleurs, il a pris part au premier déploiement du HMS Queen Elizabeth, en 2021. Déploiement au cours duquel il a perdu l’un de ses avions, en Méditerranée. Pour rappel, le groupe aérien embarqué [GAé] à bord du porte-avions britannique avait été complété par des F-35B de l’US Marine Corps.

Le 809 Naval Air Squadron [NAS], de la Fleet Air Arm [qui relève de la Royal Navy, ndlr], sera la deuxième unité britannique à être équipée de douze F-35B [soit le nombre minimal]. Du moins quand il sera réactivé étant donné qu’il a été dissous en 1983, peu après la guerre de Malouines/Falklands. Et il devrait l’être, au mieux, au second trimestre 2023.

Et comme ce 809 NAS ne pourra pas être immédiatement opérationnel, la FOC de la flotte de F-35B ne sera pas prononcée avant 2025. C’est, en tout cas, ce qu’a précisé le secrétaire d’État britannique aux Forces armées, James Heappey, en réponse à une question écrite posée par un parlementaire.

« Le 809 Naval Air Squadron doit être réactivé au deuxième trimestre de 2023. La pleine capacité opérationnelle de la ‘Lightning Force’ [flotte de F-35B, ndlr] est attendue en 2025, date à laquelle elle pourra déployer simultanément deux escadrons de manière opérationnelle », a expliqué M. Heappey.

Jusqu’à présent, seul partenaire de niveau du programme « Joint Strike Fighter » [JSF], le Royaume-Uni a reçu 24 F-35B [en comptant celui perdu en 2021]. Ce qui est insuffisant pour en doter deux escadrons puisque plusieurs appareils sont utilisés pour des essais et la formation des pilotes. Pour le moment, Londres a commandé 48 exemplaires sur les 138 initialement prévus.

Cela étant, la revue stratégique britannique publiée en mars 2021 [« La défense à l’ère de la compétition »] a seulement précisé que la « Royal Air Force continuerait d’accroître sa capacité de combat aérien au cours des prochaines années […] en allant au-delà des 48 avions F-35 déjà commandés ». Plus tôt, cette année, l’Air Marshal Richard Knighton, chef d’état-major adjoint des forces britanniques, a indiqué que l’achat d’un lot de 26 appareils supplémentaires allait être négocié. Et d’ajouter : « L’engagement final que nous prendrons pour ces avions dépendra de l’amélioration des coûts associés au soutien et à l’intégration des armes britanniques ».

Photo : Royal Navy

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