La Royal Air Force annule le projet de drone de combat « Spirit Mosquito »
En janvier 2021, le ministère britannique de la Défense [MoD] annonçait un investissement de 30 millions de livres sterling [34 millions d’euros selon le taux de change alors en vigueur] pour développer un démonstrateur de drone de combat léger appelé « Spirit Mosquito », dans le cadre du programme LANCA [Lightweight Affordable Novel Combat Aircraft], lancé quatre ans plus tôt par le Rapid Capabilities Office [RCO] de la Royal Air Force [RAF].
En clair, le MoD souhaitait un drone de type « Loyal Wingman » [ou « ailier fidèle »], c’est à dire un appareil autonome capable d’effectuer des frappes ainsi que des missions de renseignement et de guerre électronique, tout en opérant parmi des avions de combat « habités », comme le F-35B, l’Eurofighter Typhoon et le futur « Tempest », appelé à être au centre d’un « système de systèmes », à l’instar du « New Generation Fighter » [NGF] du programme SCAF [Système de combat aérien du futur], conduit par la France, l’Allemagne et l’Espagne.
Un contrat avait alors été notifié à l’entreprise Spirit AeroSystems, associée à Northrop Grumman UK. « Ce projet de recherche et développement révolutionnaire garantira que la conception finale de l’avion pourra être mise à jour facilement, à un prix abordable et avec les dernières technologies afin que nous ayons une longueur d’avance sur nos adversaires », avait expliqué le MoD.
L’objectif était de faire voler un démonstrateur d’ici la fin de l’année 2023. Finalement, ce projet n’ira pas plus loin que la phase de conception.
En effet, le 24 juin, la Royal Air Force a annoncé l’arrêt du projet « Spirit Mosquito », sur la base d’une évaluation du Defence Science and Technology Laboratory [Dstl, l’équivalent de la DGA française, ndldr], celle-ci ayant conclu que de « meilleures capacités à un rapport coût-efficacité plus avantageux pouvaient être obtenues en explorant des capacités ‘additives’ plus petites et moins coûteuses ».
Cela étant, le programme LANCA continue… Mais il prendra une « autre direction », permis par l’expérience acquise avec le projet « Spirit Mosquito », la RAF ayant fait des progrès « significatifs » dans la « compréhension et l’exploitation d’une gamme de futures capacités sans équipage ». Aucune précision supplémentaire n’a été donnée, si ce n’est qu’il est toujours question d’intégrer des « capacités avancées sans équipage à court terme, avec une valeur ajoutée plus immédiate ».
Il est possible que la RAF ait un oeil sur le MQ-28 « Ghost Bat », que Boeing Australia met actuellement au point pour la Royal Australia Air Force [RAAF]. Cet appareil a effectué son premier vol en février 2021, soit à peine un mois après le lancement du projet « Spirit Mosquito ». À moins qu’elle soit intéressée par le XQ-58 Walkyrie, un « loyal wingman » développé par Kratos dans le cadre du programme « Low Cost Attritable Strike Demonstrator » [LCASD] de l’US Air Force.
