Le F-15 EX « Eagle II » a tiré son premier missile air-air

Moins d’un an après en avoir commandé huit exemplaires, l’US Air Force réceptionna ses deux premiers F-15EX « Eagle II » sur la base aérienne d’Eglin [Floride] au printemps 2021. Et elle commença, sans tarder, une campagne d’essais et d’évaluation, laquelle fut confiée aux 40th Flight Test Squadron et au 85th Test and Evaluation Squadron.

Pour rappel, ultime version du chasseur-bombardier de McDonnell Douglas [repris par Boeing] et basé sur le F-15QA destiné au Qatar, le F-15EX « Eagle II » constituera un élément clé de l’aviation de combat américaine, en complément des avions de 5e génération, comme les F-35A et F-22A [ou encore le NGAD quand celui-ci entrera en service]. Pour le moment, l’US Air Force entend disposer de 144 exemplaires, afin de remplacer ses F-15C/D arrivé au bout de leur potentiel.

Propulsé par deux nouveaux moteurs F110-GE-129, le F-15EX « Eagle II » est doté de commandes de vol électriques, d’un radar à antenne active [AESA] APG-82(V)1, d’un capteur IRST, d’une suite de guerre électronique EPAWSS [Eagle Passive/Active Warning Survivability], d’un ordinateur de mission ADCP-II [Advanced Display Core Processor-II], d’un cockpit numérique et, enfin, d’une liaison de données lui permettant de communiquer avec le F-22 et le F-35. Mais sa capacité d’emport de munitions est impressionnante puisqu’il pourra être armé de 24 missiles air-air AIM-120D AMRAAM [Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile], d’une portée estimée à 160 km.

La campagne d’essais menée durant ces derniers mois a surtout consisté à évaluer le comportement de ces deux F-15EX dans des environnements contestés et à éprouver leurs capteurs, notamment lors de l’exercice Nothern Edge [en Alaska]. Plus récemment, ils ont subi un « test opérationel » conduit depuis la base aérienne de Nellis [Nevada]. Les résultats ont ainsi montré la nécessité de développements supplémentaires…

Cela étant, la capacité du F-15EX à faire l’usage de ses armes n’avait jusqu’à présent pas été évaluée. C’est désormais chose faite. Ou du moins, cette évalution a commencé, avec le premier tir d’un missile AIM-120D AMRAAM au-dessus du golfe du Mexique, le 25 janvier dernier.

Selon les explications fournies dans un communiqué publié par l’US Air Force six jours plus tard, le F-15EX du 40th Flight Test Squadron a tiré avec succès un AIM-120D sur un drone cible subsonique BQM-167 « Skeeter », dans le cadre du programme d’évaluation des systèmes d’armes air-air « Combat Archer » [ou WSEP].

« Pendant le vol, le F-15EX a détecté le drone à l’aide de ses capteurs embarqués, a acquis une piste de qualité militaire et a lancé le missile sur la cible. Après avoir suivi la libération et le vol du missile vers le BQM-167, le tir a été considéré comme étant un succès selon [les normes] WSEP, au point que le vol du missile a été interrompu », explique l’US Air Force.

« Il s’agissait d’une vérification de bout en bout de l’ensemble du système d’armes, qui ouvrira la voie à des tirs de missiles plus complexes à l’avenir », a commenté Colton Myers, le responsables des essais du F-15EX. Et de souligner la rapidité du processus en cours. « Pour une nouvelle plate-forme, nous avons fait des progrès incroyables en peu de temps. Je ne connais aucune autre plate-forme qui ait subi un programme de test aussi rapide et c’est incroyable de faire partie de l’équipe qui a concrétisé cela », a-t-il dit.

Dans un avenir plus lointain, le F-15EX devrait être en mesure de mettre en oeuvre une arme hypersonique, grâce à un pylône ventral pouvant accueillir un missile de sept mètres de long pour une masse d’un peu plus de trois tonnes. Mais l’US Air Force n’en est pas encore là…

Photo : US Air Force – Tech. Sgt. John Raven

Conformément à l'article 38 de la Loi 78-17 du 6 janvier 1978 modifiée, vous disposez d'un droit d'accès, de modification, de rectification et de suppression des données vous concernant. [Voir les règles de confidentialité]