L’US Air Force a-t-elle dévoilé le drone hypersonique SR-72, le successeur de l’avion espion SR-71 « Blackbird »?

En 2013, le groupe américain Lockheed-Martin annonça que sa division Skunk Works, chargée des programmes « spéciaux » confiés par le Pentagone, était en train d’imaginer un successeur du mythique avion espion SR-71 « Blackbird », alors simplement désigné « SR-72 » [ou « Son of Blackbird »]. Cependant, ce nouvel appareil devant être hypersonique [c’est à dire capable de voler à une vitesse supérieure à Mach 5], il restait encore de nombreux défis technologiques à relever.

Pour rappel, développé par Lockheed dans les années 1960 à partir du projet A-12 Oxcart, le SR-71 Blackbird pouvait voler à plus de 25’000 mètres d’altitude et à plus de Mach 3, ce qui lui permettait de ne pas être inquiété lors de ses missions de renseignement au-dessus de l’Union soviétique. Avec la fin de la Guerre Froide et les capacités offertes par les satellites, cet appareil fut définitivement retiré du service en 1998.

Quant au SR-72, dont le développement se fait dans le cadre de travaux menés conjointement avec la DARPA, l’agence du Pentagone dédiée à l’innovation, un responsable de Lockheed-Martin avait assuré, en 2017, qu’un démonstrateur serait bientôt prêt à voler.

« Tout ce que je peux dire, c’est que la technologie [hypersonique] est mature et nous travaillons dur avec la DARPA pour que ces capacités soient, dès que possible, entre les mains » de l’US Air Force, avait en effet affirmé Rob Weiss, vice-président exécutif de Lockheed Martin et directeur général de la division Skunk Works.

Et la presse spécialisée américaine avait rapporté que ce démonstrateur allait être doté d’un « moteur à cycle combiné », c’est à dire associant un turboréacteur à un statoréacteur à combustion supersonique [Scramjet] et qu’un démonstrateur – sans pilote à bord – du SR-72, intégrant les différentes technologies nécessaires au vol hypersonique et ayant l’envergure d’un F-22A Raptor serait probablement prêt pour 2020.

L’année suivante, lors d’un forum organisé l’American Institute of Aeronautics and Astronautics, un autre responsable de Lockheed-Martin, Jack O’Banion, montra une image conceptuelle du SR-72 en expliquant que sans l’ingéniérie numérique, cet appareil « n’aurait pas pu être fabriqué ». Voulait-il dire qu’il venait de l’être?

Quoi qu’il en soit, programme « SR-72 » s’était depuis fait oublier… Cela étant, restée jusqu’ici confidentielle avant d’être repérée par le blog « The War Zone« , une vidéo diffusée par le Profession of Arms Center of Excellence [PACE], un organisme de l’US Air Force, a sans doute levé le voile sur l’allure défnitive que devrait avoir cet appareil hypersonique.

Retaçant l’histoire des moyens ISR [renseignement, surveillance, reconnaissance] mis en oeuvre par l’US Air Force, ce film promotionnel fait le point sur les capacités passées, actuelles et futures dans ce domaine.

Le SR-71 Blackbird y figure, aux côtés notamment, du U-2, du drone RQ-4 Global Hawk et d’avions de la famille RC-135. « The War Zone » n’a manqué de relever la présence du drone HALE [Haute Altitude Longue Endurance] RQ-180, qui, mis au point par Northrop Grumman, n’avait jusqu’ici jamais été officiellement dévoilé par l’US Air Force, même si quelques signes ont suggéré qu’il était déjà entré en service sous le nom de « Great White Bat » [ou « Shikaka »].

Mais la vidéo montre également un appareil jamais vu auparavant [sauf erreur]. Et celui-ci ressemble quasiment trait pour trait aux images conceptuelles du SR-72 diffusées par Lockheed-Martin. Du moins, c’est ce l’on peut deviner, la qualité de l’image n’étant pas optimale.

D’après ce qui avait été annoncé par Lockheed-Martin en 2013, ce SR-72 pourrait effectuer d’autres missions que le SR-71 « Blackbird » étant donné qu’il était question de lui donner la capacité d’emporter des missiles de croisière hypersoniques. Cela étant, au vu du profil de l’appareil montré dans la vidéo, il semble peu probable que cela soit finalement le cas…

Outre le programme conduit par Lockheed-Martin, Boeing développe également un drone hypersonique, en partenariat avec Northrop Grumman Innovation Systems [ex-Orbital ATK]. L’industriel en avait dévoilé le concept en 2018.

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