Northrop Grumman dévoile un avion de combat de 6e génération

Le 1er novembre, Northrop Grumman a diffusé un film promotionnel dans lequel on peut voir ses dernières réalisations réunies dans un hangar.  Certaines sont encore en cours de développement… D’autres ont déjà été éprouvées. En clair, aucun projet « conceptuel » n’y figure. Théoriquement, du moins.

Ainis, malgré la faible résolution des images [sans doute pour masquer certains détails…], on reconnaît aisément, au premier plan, à droite, un avion de guet aérien E-2D Hawkeye. Celui-ci se trouve entre un drone HALE [Haute Altitude Longue Endurance] MQ-4C Triton et un probablement un E/A-18 Growler, dont les capacités de guerre électronique ont été développées par Northrop Grumman.

Au fond du hangar, on remarque un bombardier stratégique B-2 Spirit. En arrière-plan, on distingue un aéronef en train de voler. La résolution de la vidéo ne permet de l’identifier. Sans doute est-ce le B-21 « Raider » [le successeur du B-2, ndlr] ou le drone de combat RQ-180. L’un et l’autre n’ont jamais été dévoilés au public.

Puis, à gauche, on reconnait le drone X-47B, le premier engin de ce type à avoir été mis en oeuvre depuis un porte-avions et à être inséré dans les opérations d’un groupe aérien embarqué. Vient ensuite un aéronef qu’il n’est pas possible d’identifier [est-ce un effecteur connecté?]. Enfin, un avion de combat jamais vu jusqu’alors complète le tableau. Depuis, les spéculations à son sujet vont bon train…

L’apparence de cet appareil est surprenante. Ayant l’air assez imposant, il n’a pas d’empennage et ses entrées d’air sont situées au-dessus du fuselage, dont la forme fait penser à un « doritos ». À bien des égards, il a un air de famille avec l’avion de 6e génération sur lequel repose le « Next Generation Air Dominance » [NGAD] et dont l’US Air Force a publié une image conceptuelle en avril dernier. A priori, cet appareil, qui a déjà effectué son vol inaugural, aurait été mis au point par Lockheed-Martin.

Aussi, l’hypothèse est que l’avion mis en avant par Northrop Grumman ait été développé pour l’US Navy, qui a lancé aussi un programme appelé NGAD, lequel est distinct de celui de l’US Air Force.

Pour rappel, la marine américaine souhaite disposer d’un nouvel avion de combat de 6e génération afin de remplacer ses F/A-18 Super Hornet d’ici une dizaine d’années. Cet apparel devra avoir un rayon d’action plus important, une vitesse plus élevée et la capacité d’emporter des armes à longue portée.