Le britannique Rolls Royce va remotoriser les bombardiers B-52H Stratofortress de l’US Air Force

Le 24 septembre, l’US Air Force a indiqué que 17 de ses bombardiers B1 Lancer, mis en service il y a près de quarante ans, venaient d’être retirés du service et transférés vers la base aérienne de Davis-Monthan [Arizona] pour y être stockés. Bien que modernisés au fil du temps, ces appareils sont, pour la plupart, arrivés au bout de leur potentiel, en raison notamment d’une intense sollicitation au cours de ces dernières années. Et leur maintien en condition opérationnelle [MCO] coûte de plus en plus cher. D’où la décision de ne conserver que ceux pouvant être modifiés pour emporter le missile hypersonique AGM-183A, actuellement en cours de développement.

Initialement, l’US Air Force avait prévu de conserver ses B-1 Lancer et ses B-52H Stratofortress jusqu’en 2040 ainsi que ses B-2 Spirit jusqu’en 2058, ces appareils devant être progressivement remplacés par le futur bombardier B-21 « Raider ». Mais elle dut réviser ses plans en 2018.

En effet, le Pentagone a finalement décidé de conserver les B-52H Stratofortess jusqu’en… 2050 [soit près de cent ans après le vol inaugural de ce bombardier, en 1952 ndlr] et de retirer du service les B-1 Lancer et B-2 Spirit d’ici 2030.

Seulement, conserver les B-52H pendant trente années supplémentaires supposait de les moderniser à nouveau… et de les remotoriser, sachant que, actuellement, ces appareils sont propulsés par 8 turboréacteurs à double flux TF33-P-3/103 fournis par Pratt&Whiney. Un appel d’offres a donc été lancé à cette fin.

Trois industriels ont alors remis des propositions : General Electric pour le CF34-10 ou le Passport133, Pratt&Whitney avec le PW800 et Rolls Royce, avec le F130, version militaire du BR725, mis au point conjointement avec BMW.

Et ce 27 septembre, l’industriel britannique a confirmé qu’il venait d’être choisi par l’US Air Force pour remotoriser les B-52H encore en service. Un premier contrat de 500 millions de dollars sur six ans lui a ainsi été notifié. Mais il est estimé que le montant total du programme pourrait atteindre les 2,6 milliards de dollars [soit 2,2 milliards d’euros] si toutes les options sont levées.

Les moteurs F-130 seront produits à l’usine que possède Rolls Royce à Indianapolis. Leur intégration par Boeing sur les B-52 devrait commencer avant 2025. A priori, ces réacteurs offrent une « efficacité énergétique nettement supérieure » par rapport aux TF33-P-3/103, tout en étant plus économiques à l’entretien.

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