Essais en vol : La Direction générale de l’armement se sépare de son hélicoptère HBE Puma 1024

Même s’il a encore récemment rendu quelques services au Sahel, à l’occasion d’un déploiement temporaire depuis Djibouti, l’hélicoptère Puma tend à s’effacer progressivement de l’inventaire des forces françaises, à mesure de la livraison des NH-90 TTH « Caïman » à l’Aviation légère de l’armée de Terre [ALAT] et des Caracal à l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE].

Signe de cette évolution : le site de maintenance des Puma de l’ALAT qui, établi à Domgermain [Meurthe-et-Moselle], relève du Service indutriel aéronautique [SIAé] va fermer ses portes d’ici 2025, alors qu’une antenne dédiée au soutien du NH-90 Caïman sera ouverte dans deux ans à Phalsbourg, ville de garnison du 1er Régiment d’Hélicoptères de Combat [RHC].

Un autre signe est le retrait du Puma 1024, utilisé comme banc d’essai volant par le centre d’expertise DGA « Essais en vol » d’Istres depuis une quarantaine d’année. L’appareil a effectué son dernier vol, le 2 septembre.

« À cette occasion, l’ALAT et Airbus Helicopters ont salué le remarquable soutien apporté par cet hélicoptère polyvalent au développement et à l’évolution des hélicoptères utilisés aujourd’hui par l’armée de Terre », a indiqué le ministère des Armées.

Effectivement, cet appareil a « joué un rôle majeur » dans le développement de l’hélicoptère d’attaque Tigre et le NH-90. Et il a récemment encore été utilisé pour la mise au point des capacités du Caïman destiné aux forces spéciales.

« La polyvalence de cet aéronef a permis des essais multiples et variés : essais d’équipements et de navigation [essais des premiers récepteurs GPS aéronautiques], essais optroniques sophistiqués avec l’élaboration d’installations d’essais hors du commun », rappelle le ministère des Armées. En outre, il a également servi pour la formation des élèves de l’École du personnel navigant d’essais et de reception [EPNER] ainsi que pour le maintien des compétences des pilotes d’essais.

Désormais, il ne reste plus que trois Puma mis en oeuvre par DGA « Essais en vol ». Ces appareils seront remplacés par autant d’hélicoptères H225, acquis dans le cadre d’un marché notifié en septembre 2020 à Héli-Union et Airbus Helicopters. Selon le inist_re des Armées, les « travaux de développement des modifications pour les transformer en banc d’essais sont en cours ».

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