Bruit excessif, vibrations, vitesse limitée… Le véhicule blindé Ajax donne du fil à retordre à la British Army

En septembre 2014, le ministère britannique de la Défense annonça la commande de 589 nouveaux véhicules blindés Scout SV [appelés « Ajax » par la suite] auprès du constructeur américain General Dynamics Land System [GDLS] pour près de 4,5 milliards d’euros. Il s’agissait alors de remplacer les blindés de la gamme CVR(T) de la British Army.

Devant se décliner en six versions [commandement, reconnaissance, génie, etc], les premiers Ajax auraient dû être livrés à partir de 2017. Or, il n’en a rien été, la British Army ayant finalement reçu 14 exemplaires pour essais en 2020. Ce retard, mis sur le compte de difficultés pour intégrer la tourelle CT40 de 40 mm fournie par CTA International, a été critiqué dans un récent rapport publié par le comité de la Défense, à la Chambre des communes.

« Le programme Ajax, qui est maintenant sérieusement retard, est un autre exemple de mauvaise gestion chronique de la part du ministère de la Défense et de son appareil d’approvisionnement. Ceci est particulièrement préoccupant, car l’Ajax est fondamental pour la mise en place et le déploiement des nouvelles brigades d’intervention de l’armée, qui sont censées être un élément clé de son futur ordre de bataille », lit-on dans ce document, rendu public en mars dernier.

Mais, visiblement, la British Army n’est pas au bout de ses peines, à en croire la plusieurs titres de la presse britannique, lesquels ont eu accès à un rapport interne concernant le programme Ajax.

Ainsi, il est apparu que ces blindés ne pouvaient pas rouler à une vitesse supérieure à 30 km/h sans subir de « vibrations excessives », qui plus est si bruyante que les équipages sont obligés de porter des porter des protections auditives… et de faire tester leur audition par la suite. Qui plus est, les Ajax testés ne seraient pas capables de faire une marche arrière « sur des objets de 20 cm de haut ». Ces problèmes ont conduit à suspendre les essais pendant six semaines par mesure de sécurité.

L’une des causes de ces problèmes serait liée à la masse du véhicule, supérieure à 40 tonnes.

Quoi qu’il en soit, le rapport en question, rendu par l’Autorité des infrastructures et des projets [IPA], souligne qu’il existe un « risque réel » d’utiliser les Ajax « dans leur état actuel »… Et que cela ne pourra que saper la confiance des soldats britanniques dans ce nouveau véhicule. Aussi, il en arrive à la conclusion que ce programme « ne fournira pas la capacité opérationnelle requise à temps ».

Une source de la Défense britannique a confié au quotidien « The Telegraph » que la British Army est « tellement gênée d’avoir à admettre qu’elle a échoué, qu’elle ne le fera pas ».

En tout cas, un porte-parole du ministère britannique de la Défense [MoD] a minimisé les problèmes évoqués dans le rapport de l’IPA. « Nous sommes attachés au programme Ajax, qui sera un élément clé […] de la British Army, avec une capacité opérationnelle prévue pour l’été 2021 », a-t-il assuré, via un communiqué.

Le MoD « peut confirmer que certaines formations sur la famille de véhicules Ajax ont été suspendues par mesure de précaution », a-t-il toutefois admis… avant d’expliquer qu’il s’agit d’une « mesure normale pour une phase de démonstration ». Et d’ajouter : « Il est inapproprié pour nous de commenter davantage pour le moment. La santé et la sécurité de notre personnel sont de la plus haute importance et nous nous engageons à fournir un environnement de travail sûr ».

De son côté, General Dynamics a fait savoir que les problèmes identifiés ont depuis été résolus… du moins en partie puisque, selon The Guardian, il resterait encore à trouver une solution pour réduire le bruit que fait le véhicule pendant les opérations ».

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