Coulé au large des Philippines en 1944, l’USS Johnston a été retrouvé à 6.500 mètres de profondeur

Au moment de prendre le commandement du contre-torpilleur USS Johnston, le 27 octobre 1943, le commandant Ernest E. Evans avait été très clair. « Ce sera un navire de combat. J’ai l’intention de me mettre en danger et quiconque ne veut pas y aller ferait mieux de partir tout de suite. »

Trois mois plus tard, le commandant Evans put mettre ses paroles en pratique, l’USS Johnston s’étant distingué lors des opérations amphibies menées par les forces américaines à Kwajalein et Eniwetok.

Puis, après avoir effectué des patrouilles anti-sous-marines au large de Bougainville, l’USS Johnston fut désigné pour rejoindre l’unité opérationnelle d’escorte 77.4 de la septième flotte, appelée à défendre le nord du golfe de Leyte, à l’est de Samar et au large du détroit de San Bernardino. La plus grande bataille aéronavale de l’histoire allait se jouer, marquant le début de la reconquête des Philippines par les forces américaines, face aux troupes japonaises.

Le 25 octobre 1944, une puissante flotte de la marine impériale nippone [4 cuirassés, 6 croiseurs lourds, 2 croiseurs légers et 11 contre-torpilleurs,] fut repérée alors qu’elle se dirigeait vers l’Unité opérationnelle d’escorte 77.4 et ses porte-avions. Le commandant Evans donne l’ordre de porter à la hauteur des navires japonais pour les attaquer.

L’USS Johnston endommagea – sans l’envoyer par le fond – le croiseur lourd Kumano, avec plus de 200 obus et 10 torpilles. Mais la riposte de ce dernier infligea des dégâts et des pertes considérables au navire américain. Pour autant, et alors qu’il était gravement blessé, le commandant Evans ordonna une nouvelle attaque contre un cuirassé japonais.

Puis, constatant que le porte-avions d’escorte Gambier Bay se trouvait en difficulté, le pacha de l’USS Johnston donna l’ordre de tirer sur un croiseur japonais afin d’attirer son attention.

Étant à court de munitions, encerclé par des navires ennemis et ayant subi de graves dommages, l’USS Johnston commença à couler. Aussi, l’ordre d’évacuation fut donné… Et sur les 327 marins de son équipage, 141 survécurent. En effet, 50 furent tués par le feu ennemi. Et parmi ceux qui trouvèrent une place sur les chaloupes, 45 succombèrent à leurs blessures et 92 ne furent jamais retrouvés, dont le commandant Evans, qui reçut plus tard la « Medal of Honor » à titre posthume.

En octobre 2019, le navire de recherche M/V Petrel, de la société Vulcan Inc repéra les débris d’un navire reposant à 6.220 mètres de profondeur, dans la fosse des Philippines. Si plusieurs éléments suggéraient qu’il pouvait alors s’agir de l’USS Johnston, il était impossible d’en avoir la certitude, le drone sous-marin utilisé lors de cette expédition ayant alors atteint la limite de ses capacités. Il aura donc fallu un peu plus d’un an pour en avoir le coeur net.

En effet, Victor Vescovo, fondateur de la société texane Caladan Oceanic, a confirmé que les débris observés grâce au robot du M/V Petrel appartenaient bien à l’épave de l’USS Johnston. Seulement, cette dernière repose en réalité à 6.500 mètres de profondeur, dans un état « presque » intact.

« Nous avons localisé les 2/3 avant du navire, debout et intact, à une profondeur de 6.456 mètres. Trois d’entre nous, lors de deux plongées, ont examiné le navire et rendu hommage à son courageux équipage”, a raconté M. Vescovo, via Twitter.

La proue, la section centrale et le pont sont pratiquement intacts et le numéro de coque [le « 557 »] est visible. Selon Caladan Oceanic, deux tourelles, les tubes de torpilles et les affûts de canons sont toujours en place.

« D’une certaine manière, nous avons bouclé la boucle. L’USS Johnston et notre propre navire [le DSV Limiting Factor, ndlr] ont été construits dans le même chantier naval et ont tous deux servi dans la marine américaine », a commenté Victor Vescovo.