Le Pentagone commande à Microsoft des casques de réalité augmentée pour 22 milliards de dollars

Si elle a été popularisée ces dernières années avec le jeu « Pokemon Go », la réalité augmentée, qui consiste à superposer des éléments virtuels dans le « monde réel » grâce à un logiciel, est une technologie dont le développement débuta à la fin des années 1960, grâce aux travaux de l’ingénieur informatique Ivan Sutherland, qui conçut, à l’époque, l’Ultimate Display, c’est à dire un système pouvant afficher un cube en trois dimensions à travers des lentilles, grâce à un ordinateur chargé de recalculer l’image et l’angle de vue pour suivre les mouvements de la tête.

C’est sur ce principe que reposera, par la suite, le fonctionnement des systèmes appelés « Vision Tête Haute » [ou HUD pour Head-up displays], utilisés dans l’aviation depuis maintenant plus de quarante ans.

Avec les progrès de l’informatique, beaucoup d’applications utilisant la réalité augmentée ont été développées, notamment pour la formation, l’industrie et le monde culturel. Et le Pentagone a fini par s’y intéresser en lançant, en 2018, le programme IVAS [Integrated Visual Augmentation System].

Dans le cadre de ce dernier, Microsoft se vit attribuer un contrat de 480 millions de dollars pour mettre au point une version militarisée de son casque de réalité augmenté « Hololens », développé en lien avec la Nasa. Une commande de 2.500 exemplaires fut passée, à des fins d’expérimentation. Selon le cahier des charges, l’US Army souhaitait alors disposer d’un appareil intégreant la vision nocturne et la détection thermique tout en permettant de mesurer les performances physiques et de protéger l’audition du combattant.

« La technologie de la réalité augmentée fournira aux troupes plus d’informations de meilleure qualité pour prendre des décisions. Ce nouveau travail étend notre relation de confiance établie de longue date avec le département de la Défense à ce nouveau domaine », avait alors expliqué Microsoft.

Le casque « Hololens » est composé de trois processeurs [CPU principal, GPU pour « Graphic Processing Unit » et HPU pour « Holographic Processing Unit »], d’une caméra, d’une commande vocale et de capteurs pour suivre les mouvements. Pour répondre aux besoins des forces américaines, il a donc fallu le rendre plus robuste. Ce qui n’a pas été sans mal.

En effet, les deux premières versions militarisées [connues sous les de CS1 et CS2 pour « Capability Set »] se sont avérées trop fragiles pour un usage militaire. Mais la troisième – CS3 – aura été la bonne, d’après des tests effectués lors d’exercices en Alaska.

D’où la commande de 21,8 milliards de dollars sur dix ans que vient de passer le Pentagone auprès de Microsoft pour la fourniture de casques de réalité augmentée « IVAS », par ailleurs connectés au cloud « Azure », également développé par le groupe informatique.

« Microsoft a travaillé en étroite collaboration avec l’armée américaine au cours des deux dernières années et, ensemble, nous avons lancé la conception centrée sur le soldat pour permettre le prototypage rapide d’un produit afin de fournir aux combattants les outils et les capacités nécessaires pour accomplir leur mission », a expliqué l’entreprise.

Et d’ajouter : « Le casque IVAS, basé sur HoloLens et enrichi par les services cloud Microsoft Azure, offre une plateforme qui permettra aux soldats de rester en sécurité et de les rendre plus efficaces. Le programme permet une meilleure connaissance de la situation, permettant le partage de l’information et la prise de décisions dans divers scénarios. »

Ce système peut également fournir plusieurs types d’informations [aide à la navigation et à la prise de décision, position des troupes amis, etc]. Il dispose même d’une capacité de reconnaissance faciale.

« Cette commande fait passer l’IVAS au stade de production et de mise en service rapide pour fournir des capacités de nouvelle génération pour la vision nocturne et la connaissance d’une localisation aux forces de combat rapproché », a fait valoir le Pentagone. « Un écran monté sur un casque, utilisé par les soldats sur le terrain et à l’entraînement, tire parti des capteurs pour la vision nocturne et thermique afin de prendre des décisions tactiques et engager des cibles », a-t-il ajouté.

À noter que, en France, l’armée de Terre s’intéresse également à cette technologie, avec le projet RAFT [Réalité augmentée pour le fantassin], conduit par l’entreprise Scalian, avec le soutien de la Direction générale de l’armement [DGA].

Avec le marché IVAS, qui pourrait aboutir sur la fourniture de plus de 100.000 casques de réalitié augmentée, est le second obtenu par Microsoft auprès du Pentagone en moins de deux ans, après le contrat « JEDI » [Joint Enterprise Defense Infrastructure] d’une valeur de 10 milliards de dollars. Cela étant, ce dernier fait l’objet d’une contestation devant la justice par Amazon.

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