L’US Air Force a reçu son premier avion F-15EX, qui pourra emporter un missile hypersonique
En juillet 2020, l’US Air Force avait confirmé la commande de huit F-15 EX, l’ultime version du chasseur-bombardier conçu par Boeing, pour un montant de 1,2 milliard de dollars [frais de développement et soutien technique inclus]. Les deux premiers exemplaires étaient alors en cours d’assemblage, en vue de leur livraison à base aérienne d’Eglin [Floride] à des fins de tests.
L’exécution de ce contrat est rapide : un premier F-15EX – portant le numéro de série 20-001 – vient d’être en effet livré à l’US Air Force, un peu plus d’un mois après son premier vol, avec Matt Giese, le pilote d’essai en chef de Boeing, aux commandes. Un second exemplaire suivra le même chemin en avril prochain.
« C’est un grand moment », s’est félicité le colonel Sean Dorey, le directeur du programme F-15EX au sein de l’US Air Force. Les six autres avions seront livrés d’ici 2023 et une commande de 12 autres doit être notifiée à Boeing en 2021.
Au total, l’US Air Force entend disposer de 144 F-15EX [pour un investissement de 23 milliards de dollars] afin de remplacer ses F-15C/D qui arrive au bout de leur potentiel.
Doté de deux nouveaux moteurs F110-GE-129 et de commandes de vol électriques, le F-15EX est équipé du radar AESA [à antennes actives] APG-82(V)1, d’un capteur IRST, d’une nouvelle suite de guerre électronique appelée EPAWSS [Eagle Passive/Active Warning Survivability, conçue par BAE Systems] et d’un cockpit numérique. Le tout repose sur l’ADCP-II [Advanced Display Core Processor-II], c’est à dire un ordinateur de mission dont le processeur peut traiter 87 milliards d’opérations par seconde. Enfin, il dispose d’une liaison de données lui permettant de travailler avec le F-22 et le F-35.
Pour justifier l’achat de F-15EX, l’US Air Force avait surtout mis l’accent sur ses capacités de combat air-air, soulignant sa capacité à emporter jusqu’à 24 missiles AMRAAM et Sidewinder. Mais la supériorité aérienne ne sera pas le seul domaine où ces appareils seront utilisés.
« Avec sa grande capacité d’emport d’armes, son épine dorsale numérique et son architecture ouverte, le F-15EX sera un élément clé de notre flotte de chasseurs tactiques et complétera les actifs de 5e génération. De plus, il est capable de transporter des armes hypersoniques », a en effet indiqué le colonel Dorsey.
Plusieurs projets de missiles hypersoniques sont actuellement en cours, outre-Atlantique. Outre le plus connu, l’AGM-183A ARRW [Air-Launched Rapid Response Weapon], qui devrait armer le bombardier B-1 Lancer, il existe aussi l’Hypersonic Air-breathing Weapon Concept [HAWC] ainsi que, selon Aviation Week, les projets HACM et HCCW, qui sont classifiés pour le moment.
Le F-15EX dispose d’un pylone ventral lui permettant d’emporter un missile de près de 7 mètres de long, pour une masse d’un peu plus de trois tonnes…
Quoi qu’il en soit, l’US Air Force espère que le F-15EX sera rapidement mis en service. « Afin d’accélérer les essais nécessaires pour déclarer le F-15EX opérationnel, l’équipe utilisera les données de tests précédents réalisés précédemment pour les versions de l’avion destinées à l’exportation », a-t-elle indiqué.
Il s’agit notamment de la version destinée au Qatar [F-15 QA], laquelle a servi de base pour le développement du F-15EX.
Le premier appareil est destiné au 40th Flight Test Squadron tandis que le second ira au 85th Test and Evaluation Squadron. Les essais seront donc conduits simultanément par ces deux unités.
