Une version biplace de l’avion furtif chinois Chengdu J-20 est annoncée
Il y a exactement dix ans, le premier avion chinois dit de 5e génération, le Chengdu J-20, effectuait son vol inaugural, d’une durée de 15 minutes, au-dessus de la province de Sichuan. L’annonce en avait été faite alors que le secrétaire américain à la Défense, qui était Robert Gates à l’époque, était en visite officielle à Pékin. Et, la même année, il fut décidé d’arrêter la production du F-22A Raptor afin de réorienter les crédits budgétaires vers le programme F-35, alors en difficulté.
En janvier 2011, bien malin qui aurait pu prédire que le J-20 allait entrer en service six ans plus tard. Certes, même si sa furtivité fut remise en cause, notamment en raison de ses plans « canards », et même s’il ne pouvait voler que grâce à deux réacteurs Saturn AL-31F M2, il n’en reste pas moins qu’il est rapidement entré en production, avant d’être déclaré « apte au combat » en 2018. Actuellement, au moins 50 exemplaires sont en dotation au sein de la composante aérienne de l’Armée populaire de libération [APL].
Mais une autre version du Chengdu J-20 pourrait voir le jour prochainement. Déjà, à l’occasion du dixième anniversaire de son premier vol, il a été annoncé qu’il serait désormais propulsé par deux réacteurs WS-10C de conception locale, qui plus est encore plus puissants que les Saturn AL-31F russes. Ce qui est une avancée notable quand on sait que l’un des points faibles de l’industrie aéronautique chinoise concerne notamment la motorisation. D’où, d’ailleurs, les affaires d’espionnage industriel dans ce domaine…
Quoi qu’il en soit, dans une vidéo promotionnelle, la société d’État Aviation Industry Corp of China [AVIC] a montré, pour la première fois, des images [générées par ordinateur, ndlr] d’une version biplace du J-20. Cela a confirmé les intentions qui lui étaient jusqu’alors prêtées de développer une telle variante.
Actuellement, il n’existe aucun avion de 5e génération en version biplace, même si cela fut envisagé pour le F-22 Raptor américain [cette option avait été écartée pour des raisons budgétaires]. Le J-20 serait donc le premier… à moins que le Su-57 « Felon », dont la production de série a commencé, lui grille la politesse.
En effet, en décembre, Andreï Yelchaninov, premier vice-président du conseil d’administration de la Commission militaro-industrielle russe, a évoqué le développement d’un Su-57 biplace, non seulement pour les besoins des forces russes mais aussi pour ceux des clients étrangers potentiels.
Un J-20 biplace pourrait être utilisé pour des missions d’entraînement et de formation des pilotes. Mais pas seulement… On peut en effet imaginer qu’un tel appareil soit engagé dans des missions de guerre électronique [qui exigent souvent un navigateur] ou qu’il puisse servir à contrôler des drones. Ou bien encore à effectuer des frappes aériennes dans des environnements contestés. Ce qui pose la question de l’apport potentiel de l’intelligence artificielle dans l’interface « homme-machine »…
