Londres notifie un contrat de 600 millions d’euros à MBDA pour armer ses F-35B avec le missile SPEAR 3
Combien les forces aériennes britanniques [Royal Air Force et Fleet Air Arm] disposeront de F-35B, la version STOVL [décollage court/atterrissage vertical] de l’avion de 5e génération développé par Lockheed-Martin, avec la participation de BAE Systems? Normalement, 138 appareils doivent être commandés et, à ce jour, seulement 48 l’ont été.
Interrogé à ce sujet lors d’une audition parlementaire en décembre, le général Richard Knighton, numéro deux de l’État-major des forces britanniques, a laissé planer le doute, affirmant que cela dépendrait de la revue stratégique en cours et du programme Tempest. En tout cas, une nouvelle commande de F-35B est à prévoir, ne serait-ce que pour en doter les deux porte-avions de la Royal Navy. Le nombre de 72 appareils est ainsi avancé.
Quoi qu’il en soit, sur les 48 avions commandés par le Royaume-Uni, seulement 21 ont été livrés à ce jour. Ce qui fait que, pour son premier déploiement, le porte-avions HMS Queen Elizabeth embarquera des F-35B de l’US Marine Corps, en complément de ceux de la Royal Air Force.
Mais sans attendre le résultats des évalutions en cours qui détermineront le format des forces aériennes britanniques, Londres a notifié à MBDA UK un contrat d’une valeur de 550 millions de livres sterling [600 millions d’euros] pour lancer la production du missile SPEAR 3 [Select Precision Effects At Range], destiné au F-35. L’annonce en a été faite le 6 janvier.
Développé dans le cadre de l’initiative « Portfolio Management Agreement » [PMA] lancée en 2010 par le ministère britannique de la Défense [MoD] pour la mise au point d’armes « complexes » souveraines, le SPEAR 3 est un missile air-sol de « haute précision » permettant de détruire des cibles, fixes ou en mouvement, à distance de sécurité et avec un risque réduit de dommages collatéraux, que ce soit de jour ou de nuit. D’une portée de 140 km, il a été conçu de manière à pouvoir prendre place dans la soute interne du F-35.
D’une masse de moins de 100 kg pour 1,8 mètre de longueur, ce missile est équipé d’un turbojet lui permettant de voler à une vitesse subsonique. À guidage inertiel et GPS, il est doté d’une liaison de donnée. Ce missile devrait se décliner en version « guerre électronique » [SPEAR EW] afin de donner à la RAF une capacité de suppression des défenses aériennes adverses [SEAD]. Enfin, il est question de faire évoluer plusieurs de ces missiles en essaim.
Deux autres contrats avaient été précédemment notifiés à MBDA pour ce missile. En 2016, l’industriel avait en effet obtenu 411 millions de livres sterling pour assurer son développement, avant de signer, trois an plus tard, le contrat d’intégration du SPEAR sur F-35B.
Selon MBDA, des essais avec le missile SPEAR auront lieu dans les 18 mois à venir, avec un Eurofighter Typhoon. Puis, la mise en production devrait débuter en 2023.
Photo : Essaim de missiles SPEAR 3 © MBDA
