Les F-35A australiens ont atteint leur capacité opérationnelle initiale

En septembre, la Royal Australian Air Force [RAAF] a reçu son 30e avion de 5e génération F-35A sur les 72 qu’elle a commandés. Au même moment, elle organisait l’exercice « Lightning Storm » afin d’éprouver les capacités de cet appareil avec les autres plateformes qu’elle utilise, dont des E7-A Wedgtail, des chasseurs-bombardiers F/A-18 Super Hornet et des ravitailleurs KC-30A [des A330 MRTT, ndlr].

Et, à en croire les responsables de la RAAF, les capacités de cet avion, notamment au niveau de la furtivité et de la fusion des capteurs, ont donné pleinement satisfaction. Dire que le F-35A a fonctionné à merveille est un euphémisme », s’est même enthousiasmé l’Air Commodore Tim Alsop, le patron de « l’Air Combat Group », c’est à dire de l’aviation de combat australienne.

Quoi qu’il en soit, l’exercice « Lightning Storm » aura été l’une des dernières étapes avant de pouvoir prononcer la capacité opérationnelle initiale [IOC] des F-35A australiens, lesquels ont accumulé plus de 8.780 heures de vol. Ce qui vient d’être fait ce 28 décembre.

« Notre flotte de F-35A Lightning II peut désormais être déployée en opérations, la capacité opérationnelle initiale étant officiellement atteinte aujourd’hui », a en effet déclaré la Royal Australian Air Force, via Twitter.

« La ministre de la Défense, Linda Reynolds, et la ministre deléguée aux Industries de défense, Melissa Price, ont déclaré aujourd’hui la capacité opérationnelle initiale des F-35A australiens, faisant de l’Australie le septième pays à le faire pour sa flotte de F-35 », a ensuite confirmé un communiqué.

« Au cours des deux dernières années, la Défense a testé rigoureusement la flotte de F-35A pour évaluer ses performances afin de passer cette étape importante », a souligné Mme Reynolds, avant de « remercier tous ceux qui ont travaillé si dur pour en arriver là. »

« Le F-35A est, avec le F/A-18F Super Hornet et l’EA-18G Growler, essentiel […] pour atteindre les objectifs définis dans révision de notre revue de défens stratégique », a encore fait valoir la ministre australienne.

« Cette IOC inaugure une nouvelle ère pour la puissance aérienne australienne. […] En tant que constructeur et principal partenaire de l’industrie pour la flotte australienne de F-35A, Lockheed-Martin félicite la RAAF d’avoir franchi cette étape », a commenté Joe North, le directeur général de Lockheed-Martin Australia.

Selon Mme Price, l’industre de défense australienne a « joué un rôle essentiel » pour atteindre cette IOC, laquelle « prolonge la réussite de la participation de l’Australie au programme F-35. » Cependant, il reste encore du chemin à faire, la pleine capacité opérationnelle devant être prononcée en 2023.

Cela étant, le choix du F-35A pour la RAAF ne fait pas l’unanimité en Australie. En novembre 2019, le Lowy Institute avait même évoqué une « erreur de casting » en reprenant l’analyse de deux officiers australiens. L’une de leurs principales critiques, au-delà des remarques sur les problèmes techniques qui peinent à être réglés, étaient que l’avion de Lockheed-Martin n’avait pas été conçu pour être un avion de supériorité aérienne. Si cette capacité n’était pas forcément prioritaire pour la RAAF par le passé [l’alliance avec les États-Unis pouvait y remédier], c’est peut-être moins vrai aujourd’hui, notamment dans le cas d’une éventuelle confrontation avec la Chine.

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