Londres a discrètement envoyé une mission militaire en Arabie Saoudite pour y protéger les sites pétroliers

En janvier, lors de ses voeux aux Armées, le président Macron avait brièvement parlé du déploiement en Arabie Saoudite de la « Task Force Jaguar », dont il n’avait été jamais explicitement question jusqu’alors. Aucun communiqué n’avait en effet annoncé le lancement de cette mission. Et les points de situation publiés chaque semaine par l’État-major des armées [EMA] n’en firent la moindre mention.

Cependant, cette mission avait pourtant bien été évoquée quelques semaines plus tôt, à l’occasion d’un discours prononcé en anglais par Florence Parly, la ministre des Armées, lors d’un déplacement à Bahreïn. « Plus tôt, dans ce mois, après les attaques contre Abqaiq et Kurais [deux sites pétrolier saoudiens visés par des missiles et des drones le 14 septembre 2019, ndlr], j’ai envoyé de robustes moyens d’alerte avancée, dont un radar sophistiqué et des dizaines de servants, afin de dissuader les attaques de drones et de missiles de croisière », avait-elle dit, après avoir fait une allusion à l’accord de défense qui lie la France aux Émirats arabes unis.

Peu après les voeux du président, un dépêche de l’agence Reuters précisa que la France avait envoyé un radar Giraffe AMB sur la « côte Est de l’Arabie Saoudite », soit dans la zone où les sites pétroliers avaient été attaqués.

Depuis, la ministre a parlé cette mission qu’à une seule reprise [sauf erreur], lors d’une audition au Sénat. « Dans le Golfe, l’épidémie a affecté certaines relèves, repoussées en raison de la fermeture de frontières, notamment pour la task force Jaguar en Arabie Saoudite, créée à la suite de l’attaque de septembre 2019 », a-t-elle dit.

Et le sujet n’a plus été abordé par la suite. Y compris [si l’on en juge par le compte-rendu] lors de l’audition de Mme Parly sur les exportations d’armement, à l’Assemblée nationale. Toujours très allant quand il s’agit de parler des ventes d’armes à l’Arabie Saoudite, le député Alexis Corbière n’a visiblement pas pensé interroger la ministre sur cette Task Force Jaguar.

Cela étant, une telle discrétion est aussi de rigueur de l’autre côté de la Manche. Ce qui peut éventuellement se comprendre étant donné qu’une décision de justice avait conduit le gouvernement britannique à suspendre les ventes d’armes à l’Arabie Saoudite, le temps que son appel soit examiné. En juin, le Premier ministre, Boris Johnson, a décidé de reprendre les livraisons.

En effet, il aura en effet fallu attendre la publication d’un rapport annuel du ministère britannique de la Défense [MoD] pour apprendre qu’une mission militaire avait été envoyée à Riyad pour mettre en oeuvre un radar Giraffe, à partir de février 2020. Et cela, sans l’annoncer aux parlementaires. Ce qui fait quelques remous…

« Des troupes britanniques ont été envoyées pour défendre des gisements de pétrole en Arabie saoudite à l’insu du parlement et du public », a ainsi affirmé le quotidien The Independent, le 27 novembre.

« Les informations selon lesquelles le gouvernement aurait secrètement déployé des troupes en Arabie saoudite sont choquantes », a fustigé Layla Moran, porte-parole des libéraux démocrates pour les Affaires étrangères. « Le gouvernement s’est dérobé à sa responsabilité de tenir le parlement et le public informés de l’opération », a estimé Stephen Morgan, qui s’occupe des questions militaires au Parti travailliste. « Le Parlement doit être tenu informé des opérations non secrètes telles que celles-ci afin de garantir un contrôle parlementaire adéquat et la transparence », a-t-il ajouté.

Cela étant, le MoD a donné quelques précisions. Ainsi, les militaires de la British Army envoyés en Arabie Saoudite sont issus du 16th Regiment Royal Artillery. Et le coût de ce déploiement serait de 840.360 livres sterling.

Photo : Radar Giraffe / EMA