Le prototype de drone aérien destiné à la Marine nationale a effectué son premier vol autonome libre

En 2017, la Direction générale de l’armement [DGA] notifia un contrat de levée de risque à Airbus et à Naval Group afin de développer le VSR-700, c’est à dire un drone aérien destiné à équiper les frégates de la Marine nationale, dans le cadre du programme SDAM [Système de Drone Aérien pour la Marine].

Dérivé de l’hélicoptère civil léger Cabri G2, conçu et commercialisé par la PME française Gimbal, le VSR-700 a effectué un premier vol « non piloté entièrement autonome » de 30 minutes en 2018.

« Le démonstrateur VSR700 effectue depuis mai 2017 des vols autonomes avec pilote de sécurité dans le cadre de son programme de développement. Au cours de cette période, le moteur diesel installé pour répondre aux besoins navals et militaires a été perfectionné et les systèmes de commandes de vol automatiques développés pour respecter les nouvelles normes réglementaires. Cette nouvelle capacité opérationnelle critique poursuit son plan de développement, qui prévoit le roll-out du prototype en 2019 », avait alors expliqué Airbus.

Et le délai fut tenu. En effet, en novembre 2019, l’industriel annonça que le prototype du VSR700, doté d’une avionique et de commandes de vol spécifiques ainsi que d’un profil aérodynamique modifié afin d’améliorer ses performances, venait d’effectuer ses premiers vols depuis le centre d’essais de drones d’Aix-en-Provence. Et d’annoncer la suite, c’est à dire des essais du « démonstrateur opérationnel destiné à la Marine française prévus en 2021, en partenariat avec Naval Group ».

Cependant, avant d’en arriver à cette étape, encore fallait-il faire effectuer à cet appareil un « vol libre et autonome », étant donné que, jusqu’alors, par souci de sécurité et conformément aux exigences des « autorités de navigabilité », le VSR700 ne pouvait en effet voler qu’en étant retenu par des câbles de 30 mètres.

Et c’est désormais chose faite. Le 28 juillet, Airbus a indiqué que, en accord avec les autorités concernés, le VSR 700 venait de réaliser son premier vol libre autonome, d’une durée de seulement 10 minutes.

Pour cela, Airbus Helicopters a eu recours à des technologies de géorepérage, lesquelles permettent d’établir à distance des barrières virtuelles interdisant l’accès à des zones définies. « Le programme d’essais en vol va désormais évoluer pour ouvrir progressivement le domaine de vol », a indiqué l’industriel.

Par ailleurs, les travaux progresseront d’autant plus vite que, au titre du plan de soutien à l’aéronautique dévoilé en juin par le ministère des l’Économie et des Finances, le programme SDAM bénéficiera d’une enveloppe qui permettra de commander un second démonstrateur.

Pour rappel, la Marine nationale doit être équipée de 15 drones aériens issus du programme SDAM, qui, grâce à leurs performances [endurance de 8 heures à 100 nm] seront autant de « multiplicateurs d’effets », particulièrement en matière de surveillance et de renseignement.

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