Des bombardiers B-1 Lancer pourraient être modifiés pour mettre en oeuvre le missile hypersonique AGM-183A

En 2019, seulement six bombardiers B-1 Lancer sur la soixantaine encore en service au sein de l’US Air Force étaient « aptes au combar », c’est à dire capable de réaliser au moins une des mission pour lesquelles ils ont été conçus.

Ce problème de disponibilité s’expliquait alors par l’intense sollicitation de ces appareils pour des missions conventionnelles, avec plus de 10.000 sorties aériennes au compteur lors des opérations menées ces dernières années en Afghanistan et au Moyen-Orient..

Aussi, les B-1 Lancer seront les premiers, avec les B-2 Spirit, à être retirés du service à mesure que les nouveaux bombardiers B-21 Raider seront livrés à l’US Air Force. Une mesure qui se justifie par le coût du maintien en condition opérationnelle de ces avions.

Mais, dans l’immédiat, l’US Air Force n’entend pas pour autant se priver de la capacité de pénétration à basse altitude qu’offrent les B-1 Lancer. D’où son intention, exprimée dans sa demande de budget adressée au Congrès, de retirer 17 exemplaires de son inventaire afin de pouvoir récupérer des composants pour faire voler ceux qui resteraient en dotation.

Cela étant, la disponibilité des B-1 Lancer s’est améliorée significativement au cours de ces derniers mois. Du moins, c’est ce qu’affirme le général Timothy Ray, le chef de l’Air Force Global Strike Command [AFGSC]. Actuellement, a-t-il confié à Air Force Magazine, « j’ai plus d’avions et d’équipages disponibles que nous n’en avons eu depuis de nombreuses années », avec « au moins 25 avions prêts par jour ».

Ainsi, les B-1 Lancer de la base d’Ellsworth ont assuré 100 sorties en mars dernier. Ce qui ne s’était pas vu « depuis plusieurs années », a insisté le général Ray. Il y des « progrès, une bonne dynamique », a-t-il ajouté. « Je ne pourrais pas demander mieux », a-t-il continué. Enfin presque…

Car, afin de s’aligner sur les exigences de la stratégie de sécurité nationale des États-Unis, qui met l’accent sur la rivalité avec la Chine et la Russie, le chef de l’AFGSC souhaiterait que ces les B-1 Lancer ne soient plus sollicités pour des missions d’appui au sol, comme cela été le cas depuis plus de vingt ans. Ce qui leur permettrait de se concentrer sur une nouvelle mission : celle de mettre en oeuvre des armes hypersoniques.

Dans ce domaine, l’US Air Force a lancé deux projets : l’Hypersonic Conventional Strike Weapon [HCSW, prononcer « Hacksaw »], pour lequel Lockheed-Martin a obtenu un contrat de 928 millions de dollars en 2018, et l’Air Launched Rapid Response Weapon [ARRW, ou ARROW], qui vise à mettre au point le missile AGM-183A.

S’il est question d’abandonner le premier, le second a, en revanche, de bonnes chances d’aboutir. Une enveloppe de 207,2 millions de dollars a été demandée au titre de la prochaine année fiscale pour poursuivre son développement, qui est d’ailleurs assez avancé. Des essais prometteurs ont été réalisés en juin 2019 avec un B-52H Stratofortress.

Pour autant, le général Ray a estimé que l’avion le plus approprié pour emporter le missile AGM-183A serait le B-1 Lancer. « Mon objectif est de disposer d’au moins la valeur d’un escadron d’avions modifiés avec des pylônes externes pour mettre en oeuvre le missile de croisière hypersonique ARRW », a-t-il dit à Air Force Magazine. Soit 18 appareils.

Cela pourrait cependant exiger des « travaux de structure importants », a admis le général Ray. Cependant, le budget demandé pour 2021 ne prévoit pas de modifier des B-1 Lancer pour leur permettre d’emporter des missiles AGM-183A.

Mais c’est « un projet sur lequel nous travaillons. Il existe plusieurs versions que nous pourrions envisager, mais nous pensons que le plus simple, la plus rapide et probablement la plus efficace à court terme sera d’utiliser les pylônes externes » du B-1, a expliqué le chef de l’AFGSC.

D’ailleurs, a-t-il indiqué, le nombre de B-1B affectés à la base d’Edwards pour servir de banc d’essais passera de 2 à 8, afin de prendre une « partie de la charge du B-52 » lors d’essais de missiles hypersoniques.