Une entreprise américaine met au point un drone cible simulant un avion de 5e génération

Alors que la Russie et la Chine développent des avions de 5e génération et pour que l’entraînement de ses pilotes de chasse soit le plus réaliste possible, l’US Air Force avait annoncé son intention de réactiver son 65th Aggressor Squadron avec des 9 F-35A de pré-production, jugés trop anciens pour être engagés en opération.

Seulement, et même s’il admet que les pilotes américains doivent avoir la capacité de se préparer à affronter des forces aériennes adverses « avancées », le Congrès ne l’a pas entendu de cette oreille… Du moins tant que que le chef d’état-major de l’US Air Force, le général David Goldfein, ne lui pas remis une analyse détaillée sur les tenants et les aboutissants d’une telle mesure. Aussi, le 65th Aggressor attendra…

Quoi qu’il en soit, d’autres solutions émergent. Comme le drone cible de 5e génération appelé Fifth Generation Aerial Target [5GAT], qu’est en train de développer l’entreprise californienne Sierra Technical Services, fondée par d’anciens ingénieurs du fameux bureau d’études « Skunk Works » de Lockheed-Martin.

Ce projet a bénéficié d’un financement de 15,9 millions d’euros, attribué en mars 2017 à Sierra Technical Services [STS] par le bureau des tests opérationnels et d’évaluation du Pentagone [DOT&E], ce dernier ayant identifié une lacune « émergente » dans la préparation opérationnelle des forces américaines, avec la mise en service annoncée du Su-57 « Felon » en Russie et du Chengdu J-20 en Chine.

Ainsi, l’idée de faire en sorte que ce 5 GAT soit en mesure d’incarner les « menaces représentatives » que les pilotes américains seront susceptibles de rencontrer en situation de combat aérien, explique l’entreprise. Et cela ne concerne pas seulement les aviateurs : les forces terrestres, en particulier les unités de défense aérienne, sont aussi concernées.

« Le 5GAT est un avion de combat sans pilote qui sera utilisé pour les évaluations des armes air-air et surface-air, la formation des pilotes et des forces terrestres », avance en effet Sierra Technical Services.

Pour le moment, les essais du moteurs ont été conduits avec succès, a indiqué l’entreprise californienne, le 10 janvier dernier. Le vol inaugural du démonstrateur devrait avoir lieu au cours du premier trimestre 2020.

Pour Roger Hayes, le Pdg de STS, ce premier vol sera un « pas en avant important pour fournir » aux forces américaines une « cible aérienne de 5e génération attrayante, à faible coût et à haute performance. Et d’ajouter que ce 5GAT pourrait également convenir pour le programme « Sky Borg » de l’US Air Force, qui vise à faire évoluer des drones de combat [appelés Loyal Wingman] aux côtés de chasseurs-bombardiers.

Quant au coût de ce 5GAT, il serait relativement raisonnable dans la mesure où ce drone-cible recycle des composants d’anciens avions de combat, comme le F-5 Tiger et le T-38.

Selon les données disponibles, le 5GAT mesure 12,2 mètres de long pour une envergure de 7,3 mètres. D’une masse légèrement supérieure à 4 tonnes, cet appareil, conçu pour encaisser +7,5G et -2G, doit pouvoir atteindre la vitesse de Mach 0,95 et l’altitude de 40.000 à 45.000 pieds.