L’US Army a remis ses Avengers au goût du jour pour contrer les menaces aériennes
Au début des années 2000, et alors que les opérations dans lesquelles elle était engagée se caractérisaient par l’absence d’une menace aérienne, l’US Army a considéré qu’elle n’avait plus besoin de ses missiles sol-air portatifs [MANPADS] comme le FIM-92 « Stinger ». Aussi, elle décida de retirer les unités dites SHORAD [Short Range Air Defense] de son ordre de bataille.
Seulement, l’étude du conflit dans le Donbass, où des séparatistes pro-russes affrontent les forces gouvernementales ukrainiennes depuis 2014, a rappelé à l’état-major américain la nécessité de disposer d’une telle capacité.
Dans un article publié en 2017, le général Randall McIntire, alors commandant de l’école d’artillerie de défense aérienne de l’US Army, avait en effet souligné que la combinaison de drones, de moyens de guerre électronique et d’artillerie à longue portée avait eu des « conséquences dévastatrices pour les forces ukrainiennes », lesquelles ne pouvaient pas compter sur un appui aérien dans la mesure où leur aviation avait été chassée du ciel par les capacités anti-aérienne de leurs adversaires.
D’où le retour en grâce des unités SHORAD. « Nous revenons aux bases et fournissons des unités de défense aérienne à courte portée pour manœuvrer », avait en effet expliqué le lieutenant-colonel Aaron Felter, le directeur de la formation et de la doctrine à l’Air Defense Integrated Office.
Désormais, l’objectif de l’US Army est de pouvoir disposer, d’ici 2024, d’au moins 10 bataillons de défense aérienne pour protéger ses unités de manoeuvre. Un premier a déjà été réactivé en Allemagne, avec des systèmes Avenger, c’est à dire des véhicules de type Humvee sur lesquels ont été installée une tourelle dotée de lanceurs pouvant chacun tirer quatre missiles Stinger.
Les Avengers avaient tous été stockés ou confiés à des unités de la Garde nationale. Désormais, 72 ont été remis en première ligne, dont 36 pour les besoins du 5e bataillon du 4e Régiment d’artillerie de défense aérienne réactivé en Allemagne, les autres devant être stockés en Europe.
Cela étant, déjà dotés de capteurs [FLIR, radar, télémètres, etc], les Avengers ainsi sortis de la naphtaline devront être modernisés. Quelques exemplaires sortis des dépôts ont ainsi été équipé d’une nouvelle console de ciblage appelée « Slew-to-Cue » qui permet à la tourelle de se verrouiller automatiquement sur les cibles indiquées par les radars. La décision de lancer les Stinger revient toujours à l’opérateur.
Selon les plans de l’US Army, les Avengers remis en service seront tous modernisés dans le cadre d’un programme dit SLEP [Service Life Extension Program], à partir de 2020. Ce dernier prévoit de leur intégrer un système IFF en mode 5 [identification ami/ennemi] ainsi qu’un nouvel ordinateur de conduite de tir. Il s’agira également de leur installer des systèmes de communications numériques, un système de climatisation et de chauffage et… une mitrailleuse de calibre .50.
Les bataillons SHORAD devraient ensuite recevoir des blindés Stryker, armés de quatre missiles Stinger, d’une mitrailleuse de 7,62 mm, d’un canon de 30 mm et de deux missiles AGM-114L Longbow Hellfire.
