Futur drone ravitailleur de l’US Navy, le MQ-25 Stingray a effectué son premier vol
Un peu plus d’un an après avoir obtenu un contrat d’une valeur de 805 millions de dollars au titre du programme C-BAS [Carrier-Based Aerial-Refueling System], lancé en 2016 par l’US Navy, Boeing a annoncé que le drone ravitailleur MQ-25 « Stingray » venait d’effectuer un premier vol d’essai de deux heures, depuis Aéroport de Saint-Louis MidAmerica [Illinois].
Après une phase de roulage [taxi], le drone a pris son envol de manière autonome avant de suivre un itinéraire prédéterminé afin de vérifier ses fonctions de base de vol ainsi que ses opérations avec la station de contrôle au sol.
Initialement, l’US Navy voulait disposer d’un drone de combat [UCAV] afin de pouvoir intervenir dans les environnements contestés. Mais elle a ensuite révisé ses plans avec le programme C-BAS, l’objectif étant désormais de disposer d’une capacité de ravitaillement en vol pour les avions embarqués, l’idée étant d’accroître leur rayon d’action pour maintenir un groupe aéronaval hors de portée des missiles anti-navires.
Selon les calculs de la marine américaine, 10 drones ravitailleurs permettraient de donner un allonge supplémentaire à deux fois plus de F-35C, conçu pour intervenir dans des environnements non-permissifs ou de F/A-18 Super Hornet.
En clair, avec le MQ-25 Stingray, qui devra être en mesure de fournir près de 7.000 litres de carburant à 500 milles du porte-avions, il sera possible de frapper deux fois plus fort et de plus loin. En outre, il libérera les F/A-18 Super Hornet de leurs missions dites « Nounou » [configuration pour le ravitaillement en vol, ndlr], lesquelles représentent entre 20 et 30% de leur temps de vol.
À noter que, par ailleurs, les nouveaux avions de guet aérien E-2D Avanced Hawkeye seront ravitaillables en vol. L’US Navy vient de recevoir ses premier exemplaires.
Seulement, faire évoluer un drone depuis un porte-avions n’est pas une chose aisée. Cela suppose qu’il puisse être « catapulté » et qu’il ait la capacité d’aponter. Le tout en s’intégrant dans les opérations aériennes « normales. » Avec le démonstrateur X-47B, mis au point pour le programme UCLASS, Northrop-Grumman a considérablement défriché ce territoire encore inconnu, en étant à l’origine de plusieurs premières mondiales. Mais l’industriel n’a pas souhaité participer au projet C-BAS.
Si tout se passe bien, la capacité opérationnelle initiale du MQ-25 Stingray devrait être prononcée en 2024. Au total, 72 exemplaires devraient être livrés à l’US Navy, pour un montant de 13 milliards de dollars.
