L’US Air Force a suspendu la réception de ses nouveaux avions ravitailleurs Boeing KC-46

C’est la scoumoune pour Boeing. Après deux accidents ayant impliqué son avion B-737 MAX-8, a priori en raison d’un manque de fiabilité du MCAS [Characteristics Augmentation System] pour lequel un correctif logiciel vient d’être invalidé par la Federal Aviation Administration, le constructeur américain connaît aussi des problèmes avec le Pentagone.

En février 2011, à l’issue d’un long feuilleton aux multiples rebondissements, l’US Air Force annonça que le KC-46A Pegasus de Boeing, qui restait alors à développer, serait son prochain avion ravitailleur. Et cela, aux dépens de l’A330 MRTT proposé par le tandem constitué par Airbus [EADS à l’époque] et Northrop-Grumman.

Pour ne pas voir ce juteux marché [179 appareils à livrer, ndlr], Boeing avait consenti un généreux rabais sur lequel son concurrent ne put s’aligner. Mais le plus difficile restait à faire…

Souci au niveau du câblage électrique, système de distribution du carburant défectueux, etc… Le développement du K-46A Pegasus ne s’est en effet pas fait sans mal, Boeing ayant été contraint de mettre la main à la poche pour remédier aux retards pris dans ce programme, le Pentagone ayant pris ses précautions en refusant de payer un cent de plus par rapport à l’enveloppe 4,9 milliards de dollars qu’il avait prévue pour financer la mise au point et la certification des 4 premiers exemplaires.

Finalement, après avoir inscrit plus de 3 milliards de dollars de charges dans ses comptes afin de remédier aux problèmes rencontrés lors du développement de ce nouvel avion ravitailleur, Boeing livra à l’US Air Force, non sans retard par rapport au calendrier initialement prévu, un premier KC-46A. Et cela, malgré « plusieurs défauts détectés lors des tests préliminaires », que l’industriel s’était engagé à corriger à ses frais.

Seulement, en février, l’US Air Force décida de suspendre la réception des KC-46A. En cause? La présence de « corps étrangers » dans des « compartiments clos ». A priori, l’avion en lui-même n’était pas concerné, le problème venant du processus de fabrication. Puis cette restriction fut levée, avant de nouveau être mise en place, le 23 mars. L’annonce en a été faite par Heather Wilson, la secrétaire à l’US Air Force, lors d’une auditon parlementaire, le 2 avril.

« Nous avons en fait cessé de nouveau d’accepter les KC-46 parce que des débris de corps étrangers ont été trouvés dans des compartiments clos », a expliqué Mme Wilson. « Nous avons pris des mesures correctives, notamment un examen complet de tous les compartiments clos pour nous assurer que la ligne de production est gérée comme il se doit », a-t-elle ajouté. Et d’insister : « Nous attendons l’excellence dans la fabrication de nos avions et nous travaillons avec Boeing sur des plans d’action correctifs. »

Une porte-parole de l’US Air Force a ensuite précisé que cette mesure a été prise après que « nos inspecteurs ont identifié de nouveaux corps étrangers et des zones dans lesquelles Boeing n’a pas respecté les critères de qualité requis. »

L’Air Force a donc « de nouveau suspendu l’acceptation de nouveaux avions ravitailleurs KC-46 alors que nous continuons à travailler avec Boeing pour veiller à ce que chaque avion livré réponde aux normes de qualité et de sécurité les plus strictes », a-t-elle ajouté.

Secrétaire adjoint à l’Air Force pour l’acquisition, la technologie et la logistique, Will Roper avait précédemment qualifié la présence de ces corps étrangers [boulons, outils, déchets…] « d’inacceptable ». Ces « Les débris se traduisent par un problème de sécurité », avait-il dit, lors d’une audience à la Chambre des représentants, en mars.

Jusqu’à présent, 7 avion ravitailleurs KC-46A ont été livrés à l’US Air Force.