Lockheed-Martin propose l’avion de combat F-21 à l’Inde

Après avoir mis un terme à la procédure dite « Medium Multi-Role Combat Aircraft » [MMRCA] et commandé 36 Rafale dans le cadre d’un accord intergouvernemental conclu avec la France, l’Inde a lancé un nouvel appel d’offres afin de se produrer 110 avions de combat pour un montant évalué à plus de 15 milliards de dollars.

Comme pour le MMRCA, qui prévoyait l’assemblage de 108 avions [sur 126] en Inde, cette nouvelle procédure favorise le « make in India », c’est à dire les transferts de technologies et le recours à des entreprises du secteur indien de l’aéronautique.

Plusieurs industriels occidentaux ont été conviés à prendre part à cette nouvelle compétition, qui en est encore au stade de la « Request for Information » [RFI]. Outre Dassault Aviation, qui, avec le Rafale, paraît bien placé [d’autant plus que la marine indienne cherche aussi un chasseur multirôle embarqué], le suédois Saab [Gripen E/F], le consortium Eurofighter ainsi que les américains Lockheed-Martin et Boeing sont sur les rangs. De même qu’un avionneur russe [Su-35 ou MiG-35?]

Pour espérer l’emporter, certains de ces constructeurs ont conclu des accords de partenariats avec des industriels locaux. Ainsi, Dassault Aviation est déjà engagé avec le groupe Reliance, dans le cadre des « offsets » [compensations industrielles] liés au contrat relatif aux 36 Rafale, tandis que Boeing s’est allié avec Hindustan Aeronautics Limited [HAL] et Mahindra Defense Systems.

En juin 2017, Lockheed-Martin a annoncé avoir noué un partenariat avec Tata Advanced Systems [filiale du groupe Tata] pour proposer à l’Indian Air Force [IAF] la dernière version de son « best seller », à savoir le F-16V « Viper ». Mais ce n’est pas sous cette appellation que l’industriel américain compte décrocher ce contrat.

En effet, à l’occasion du salon AeroIndia, à Bengalore, Lockheed-Martin a indiqué que le F-16V serait soumis à cet appel d’offres sous le nom de « F-21 » [à ne pas confondre avec le F-21 « Kfir » israélien, qui fut mis en oeuvre par l’US Navy et l’US Marine Corps dans les années 1980].

Le coup semble habile sur le plan marketing. Cette appellation fait en effet penser au MiG-21 que ce « F-21 » pourrait éventuellement remplacer s’il est retenu par New Delhi. Et il suggère que ses performances ne sont pas loin de celles du F-22 « Raptor », également conçu par Lockheed-Martin.

D’ailleurs, le constructeur américain ne s’est pas privé d’assurer que ce F-21 « a des composants communs avec le F-22 et le F-35 » et qu’il partagera « une chaîne d’approvisionnement commune pour divers composants » tout en mettant en avant les slogans « make in India » et « India’s Pathway to F-35 » [la voie de l’Inde vers le F-35, ndlr].

Cela étant, le F-21 est en réalité un F-16V « Viper » adapté aux besoins de l’Indian Air Force. Il est « différent, à l’intérieur et à l’extérieur », a souligné Vivek Lall, vice-président chargé de la stratégie et du développement commercial de Lockheed Martin Aeronautics.

Ce F-21 serait donc doté d’un radar AESA [Active Electronically Scanned Array, à antenne active] AN/APG-83 fourni par Northrop-Grumman et dérivé des AN/APG-77 et AN/APG-81 [qui équipent respectivement le F-22 et le F-35, ndlr], d’un radar à synthèse d’ouverture [SAR], de la liaison 16, d’un bus de données à haut débit, du système AN/APX-126 Advanced IFF, d’un dispositif anti-collision au sol GCAS [Ground Collision Avoidance System], d’un nacelle de ciblage « Sniper » et d’une perche de ravitaillement en vol rétractable.

Pour convaincre New Delhi, Lockheed-Martin a promis de déménager en Inde ses lignes d’assemblage dédiées au F-16/F-21, ce qui permettrait de créer des « milliers d’emplois » et de soutenir des « centaines de postes d’ingénieurs » aux États-Unis. Reste qu’une telle délocalisation ne serait pas conforme au slogan « America First » du président Trump…