Les F-35B britanniques ont atteint leur capacité opérationnelle initiale

Un peu plus de trois ans après l’US Marine Corps [USMC], la Royal Air Force [RAF] a annoncé, le 10 janvier, que ses F-35B Lightning II, c’est à dire la version STOVL [pour décollage court et atterrissage vertical] ont atteint leur capacité opérationnelle initiale [IOC], lors d’une cérémonie organisée à la base aérienne de Marham, en présence de Gavin Williamson, le ministre britannique de la Défense.

Concrètement, a expliqué ce dernier, cela veut dire que ces appareils sont désormais « prêts à être déployés pour des opérations dans le monde entier ». Le Royaume-Uni n’est pas le premier pays européen à avoir prononcé l’IOC de ses F-35 : l’Italie l’a précédé pour ses F-35A en décembre dernier.

Actuellement, la RAF dispose de 9 F-35B, lesquels sont mis en oeuvre par le No. 617 Squadron [ou « Dambusters Squadron »], qui, autrefois doté de chasseurs bombardiers Tornado Gr4, a participé en novembre à l’exercice Pointblank, aux côtés de Rafale français et de F-15 américains.

Les F-35B britanniques sont donc désormais qualifiés pour emporter des missiles AIM-120 AMRAAM [Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile] et AIM-132 ASRAAM [Advanced Short-Range Air-to-Air Missile, conçu par MBDA] ainsi que des bombes à guidage laser Raytheon Paveway IV.

Sur les 138 F-35 que le Royaume-Uni envisage de commander, 17 ont été livrés. Outre les 9 exemplaires utilisés par le No. 617 Squadron, 8 autres sont actuellement aux États-Unis, notamment à la base d’Edwards, où est installé le No. 17 Squadron, l’unité d’essais et de réception de la RAF. Un 18e exemplaire devrait être prochainement livré.

Le mois dernier, le ministère britannique de la Défense a confirmé la commande de 17 F-35B supplémentaires. Les livraisons de ces dernier s’étaleront de 2020 à 2023. Au total, 48 appareils de ce type seront exploités conjointement par la Royal Air Force et la Fleet Air Arm de la Royal Navy. Par la suite, les plans de Londres n’ont pas encore été précisés. Il n’est en effet pas encore décidé si des F-35A [la version dite « classique »] seront commandés ultérieurement.

Par ailleurs, M. Williamson a profité de l’occasion pour annoncer le succès de la modernisation des Eurofighter Typhoon de la RAF, dans le cadre du projet « Centurion », doté de 425 millions de livres. Désormais, ces appareils peuvent emporter le missile de croisière Storm Shadow [Scalp pour les Français], le missile air-aor Meteor et le missile air-sol Brimstone. « Cela signifie que ces avions ont renforcé leurs capacités d’interception et de frappe au sol, prenant ainsi le relai des Tornado, qui approchent de la retraite », a commenté le ministre britannique.

« Les incroyables F-35 sont prêts à fonctionner, un Typhoon modernisé a le pouvoir de dominer le ciel jusqu’en 2040 et nous continuons à regarder plus loin vers un avenir ambitieux », a affirmé M. Williamson. Entre-temps, peut-être que le Royaume-Uni aura avancé sur le projet « Tempest », qui vise à concurrener le Système de combat aérien futur [SCAF] franco-allemand.

« Je suis fier de confirmer que la capacité de combat de la RAF a franchi une nouvelle étape importante […]. Grâce à leur technologie furtive de pointe, nos F-35 sont maintenant prêts à être déployés en opération », a fait valoir l’Air Chief Marshal Sir Stephen Hillier, le chef d’état-major de la RAF.

Justement, et alors que les F-35B américains ont déjà connu leur baptême du feu lors d’une mission en Afghanistan, ceux de la RAF pourraient être prochainement déployés sur la base d’Akrotiri, à Chypre. Du moins, c’est ce que croit savoir la chaîne d’information SkyNews, qui a aussi évoqué leur éventuel engagement au sein de la coalition anti-jihadiste. Mais cela dépendra de la situation sur le terrain qu’il y aura en Syrie au printemps prochain.

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