L’US Air Force voudrait que les coûts d’exploitation du F-35 soient équivalents à ceux du F-16
Selon les dernières évaluations du Pentagone, les coûts d’acquisition et de développement du F-35 s’élèvent désormais à 406,1 milliards de dollars, contre 406,5 milliards l’an passé. Et il est toujours questions de mettre en service 2.456 appareils au sein de l’US Air Force (F-35A), de l’US Marine Corps (F-35B) et de l’US Navy (F-35C).
Cependant, comme pour une voiture, acquérir un avion est une chose. Encore faut-il prendre en compte ses coûts d’exploitation et de maintenance. Et là, ça coince au point que, selon l’agence Bloomberg, si ces derniers ne baissent pas d’au moins 38% dans les dix prochaines années, l’US Air Force pourrait réduire sa commande de F-35 d’un tiers. Soit près de 590 appareils sur les 1.763 prévus.
Pour le moment, on n’en est pas encore là. « Nous allons acheter cet avion pour un certain nombre d’années, il est donc trop tôt pour parler de toute réduction » des achats prévus a en effet dit le général Dave Godfein, le chef d’état-major de l’US Air Force, lors d’une table ronde, à Washington.
Toutefois, a-t-il ajouté, « nous sommes tous très préoccupés par les coûts » de maintenance du F-35. Cela vaut pour les Marines (qui utilisent le F-35B) comme les partenaires internationaux de ce programme conduit par Lockheed-Martin.
L’objectif de général Godfein est de réduire les coûts de maintenance du F-35 au niveau le plus proche possible de ce que dépense l’US Air Force pour les avions de 4e génération comme le F-16. Tout l’enjeu est de savoir si cela sera possible. Car en attendant, cela n’en prend pas le chemin.
Ainsi, début mars, l’amiral Mat Winter, le reponsable du programme F-35 au Pentagone a indiqué que seulement la moitié de 280 F-35 étaient disponibles, les autres ne l’étant pas en raison de pénuries de pièces de rechange et de problèmes de qualité. Et il avait également déjà souligné le coût trop élevé du maintien en condition opérationnelle de ces appareils.
« Si le ratio de coûts de maintenance est le même pour l’avenir, alors faire passer notre flotte de 280 à 800 avions d’ici 2021 sera inabordable pour le budget [du Pentagone], avait expliqué l’amiral Winter.
L’une des pistes envisagées est que le Pentagone prenne en charge certaines opérations de maintenance au lieu de les laisser à Lockheed-Martin.
Quoi qu’il en soit, une réduction du nombre de F-35A commandés pour les besoins de l’US Air Force aurait pour conséquence une hausse du prix de chaque appareil, quelle que soit la version.
