Un avion américain « classifié » s’est écrasé au Nevada
Chaque année, une partie du budget du Pentagone, dont le montant est relativement important, sert à financer des projets confidentiels, appelés « Black Program ». Par exemple, ce n’est que 11 ans après son premier vol, en 1978, que l’existence du démonstrateur « Tacit Blue Whale », utilisé pour des recherches sur la furtivité, a été révélée au grand public, à l’occasion de son transfert au musée de l’US Air Force, à Wright-Patterson.
L’on pourrait également citer le cas du F-117 Nighthawk, dont l’existence a été officiellement reconnue en 1988, soit cinq ans après sa mise en service. Ou encore ces avions de type inconnu, dont les photographies prises par hasard ont récemment circulé via Internet.
L’appareil aux commandes duquel le lieutenant-colonel Eric Schultz, un pilote d’essai de l’Air Force Materiel Command (AFMC), s’est tué, le 5 septembre, à une centaine de kilomètres au nord-ouest de la base de Nellis (soit vers la fameuse Zone 51), était-il issu d’un « black program »?
Quand elle a annoncé le décès du lieutenant-colonel Eric Schultz, l’US Air Force n’a en effet pas précisé le type de l’avion qu’il pilotait au-dessus du Nevada Test and Training Range, contrairement à l’usage. D’autant plus que, un jour plus tard, elle n’a pas fait autant de mystère pour annoncer la collision en vol de deux A-10 Thunderbolt II quasiment au même endroit.
Et quand le site Military.com a tenté d’en savoir plus, la porte-parole de la base de Nellis a répondu que « les informations sur le type d’avion impliqué [dans l’accident] sont classifiées et n’ont donc pas à être diffusées. »
Voilà de quoi alimenter les spéculations… L’hypothèse que l’appareil en question ait été un F-35 a rapidement été balayée par le général David Goldfein, le chef d’état-major de l’US Air Force. « Je peux définitivement dire que ce n’était pas un F-35 », a-t-il en effet assuré.
Autre explication possible : il pourrait s’agir d’un F-117 Nighthawk. Bien que retirés du service en 2008, ces appareils ont été mis sous cocon, justement au Tonopah Test Range. Officiellement, du moins. Car des photographies montrant des avions de ce type au roulage (et même en vol) ont « fuité » ces dernières années.
L’on peut aussi imaginer que le lieutenant-colonel Schultz, un pilote d’essai expérimenté qui a contribué à ouvrir le domaine de vol du F-35A pendant un temps, ait été aux commandes d’un avion d’origine russe, utilisé à des fins de recherche par l’US Air Force. Des Su-27 « Flanker » ont été vus (et même photographiés) à Groom Lake.
Enfin, l’hypothèse d’un avion issu d’un « black program » demeure la plus plausible étant donné le parcours du lieutenant-colonel Schultz. Selon les informations publiques disponibles, ce pilote deEric Schultz 44 ans avait obtenu une maîtrise d’aéronautique et d’astronautique à l’Université de Washington et un doctorat au California Institute of Technology. Pendant ses études, il avait travaillé comme ingénieur de vol civil pour le compte de l’US Navy. Puis, le motoriste Pratt&Whitney s’était intéressé à lui en raison de la qualité de ses travaux. Mais, finalement, il fut reçu comme élève pilote de l’US Air Force en 2001, après avoir subi une opération au laser pour corriger une myopie.
Par la suite, le lieutenant-colonel Schultz a notamment volé sur F-15E Strike Eagle (au 391st Fighter Squadron) et sur CF-18 Hornet, dans le cadre d’un échange avec l’Aviation royale canadienne. En 2012, il avait été désigné pour être pilote d’essai au titre du programme F-35.
