Le projet américain d’un drone VTOL à motorisation hybride électrique a franchi un cap

Mené par la Darpa, l’agence de recherche et de développement du Pentagone, le programme VTOL X-Plane se veut révolutionnaire. Il s’agit en effet de mettre au point un drone à motorisation hybride électrique très rapide, combinant la souplesse d’emploi d’un hélicoptère et la vitesse d’un avion. Cet appareil devra en effet évoluer à une vitesse comprise entre 550 et 740 km/h et porter une charge équivalente à 40% de sa masse, soit environ 2 tonnes.

« Cela sera très difficile à mettre au point mais ce projet a le potentiel pour pousser la technologie dans ses derniers retranchements. Il y a là de quoi faire avancer bon nombre d’autres projets d’avions à décollage vertical tout comme l’aviation en général », expliquait Ashish Bagai, le responsable de ce programme à la Darpa, en mars 2016.

À l’époque, l’agence du Pentagone venait de confier à un groupement constitué d’Aurora Flight Sciences, de Rolls Royce (motorisation) et d’Honeywell International le soin de réaliser un prototype – le LightningStrike – de taille réduite afin de valider les études et les modélisations informatiques précédemment effectuées.

Et cela a donc donné un appareil de taille réduite par rapport au cahier des charges, capable de décoller et d’atterrir grâce à des ailes pivotantes qui orientent la poussé de 24 moteurs électriques. La Darpa a indiqué, la semaine passée, que le premier vol de ce prototype avait été un succès.

L’appareil « a montré des caractéristiques de vol exceptionnelles, sans perte d’altitude, même lors de la transition du vol vertical ver le vol horizontal. L’efficacité aérodynamique du système de propulsion distribué a été démontrée », s’est félicité Ashish Bagai.

Désormais, la prochaine étape est donc de passer à la réalisation d’un drone de plus grande taille, c’est à dire avec une envergure de 19 mètres (soit 5 de plus qu’un F/A-18 pour donner une idée) pour une masse de 5,4 tonnes (soit une masse 37 fois plus importantes que le démonstrateur du LightningStrike). Les premiers tests devraient avoir lieu en 2018. Ces travaux serviront pour le développement de l’ADAV X-Plane, qui porte désormais officiellement l’appellation XV-24A.

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