Premier vol d’essai pour un E-2D Hawkeye pouvant être ravitaillé en vol
En 2003, Northrop Grumman reçut un contrat de 1,9 milliard de dollars pour développer un nouveau système de détection et de commandement aéroporté, basé sur l’avion de guet aérien E-2C Hawkeye.
Connu sous la désignation de E-2D Avanced Hawkeye, ce nouvel appareil, commandé à 75 exemplaires, effectua son premier vol en 2007 et obtint sa certification IOC (initial operational capability) sept ans plus tard.
Par rapport à l’E-2C, l’Advanced Hawkeye est conçu à base de matériaux composites. Doté d’un radar AN/APY-9 AESA fourni par Lockheed-Martin, il est en mesure de suivre davantage de pistes sur une plus longue distance. Enfin, il est équipé d’un système de guerre électronique AN/ALQ-217.
Mais il disposera d’une capacité supplémentaire : celle de pouvoir être ravitaillé en vol. En vertu d’un nouveau contrat de 226 millions de dollars attribué en 2013, Northrop Grumman a ainsi lancé de nouvelles études techniques à cette fin.
Et c’est ainsi que, le 15 décembre dernier, un E-2D Advanced Hawkeye doté d’une perche de ravitaillement en vol a effectué son premier vol d’essai avec succcès. Trois autres appareils seront modifiés d’ici 2018 pour les besoins de ce programme.
Avec une telle capacité, les E-2D Advanced Hawkeye auront une autonomie significativement accrue, ce qui leur permettra de rester plus longtemps au-dessus d’un secteur défini ou d’étendre la portée de leurs opérations.
Aussi, petit détail qui a son importance (du moins pour les équipages de cet appareil), Northrop Grumman a même songé à remplacer les sièges « afin de réduire la fatigue au cours des missions plus longues. »
