La marine chinoise a subtilisé un drone sous-marin américain en mer de Chine méridionale

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Le 15 décembre, à 50 nautiques de Subic Bay (Philippines), le navire océanographique américain USNS Bowditch, utilisé par le Military Sealift Command, devait récupérer deux drones sous-marins de type « Ocean Glider« , utilisés pour mesurer la salinité et la température de l’eau, deux facteurs importants dans la propagation du son en milieu marin donc pour les sonars et les sous-marins.

Seulement, l’opération de récupérarion de ces deux engins ne s’est pas passée comme prévu. En effet, à environ 460 mètres (500 yards) du bâtiment américain se trouvait un navire chinois de type Dalang III, spécialisé dans le soutien et le secours aux sous-marins. Et ce dernier a subtilisé, au nez et à la barbe de l’équipage de l’USNS Bowditch l’un des deux drones sous-marins. Ce dernier a bien protesté mais il reçu une réponse sèche de son homologue chinois.

« Elle est à nous. C’est clairement écrit dessus. Nous voulons qu’on nous la rende et nous aimerions que cela ne se reproduise plus », a commenté le capitaine de vaisseau Jeff Davis, un porte-parole du Pentagone. D’après lui, la valeur du drone sous-marin saisi est d’environ 150.000 dollars.

« Nous appelons la Chine à nous rendre notre drone sous-marin immédiatement, et à remplir toutes ses obligations imposées par le droit international », a enchéri Peter Cook, un autre porte-parole.

Cet incident est survenu alors que les relations entre Washington et Pékin connaissent un sérieux coup de froid après notamment les récentes déclarations de Donald Trump, le futur locataire de la Maison Blanche, sur Taïwan. La semaine passée, il a en effet menacé de rompre avec le principe de la « Chine unique », suivi par la diplomatie américaine depuis près de 40 ans.

En outre, l’aménagement, à des fins militaires, de plusieurs récifs de la mer de Chine méridionale, dont la quasi-totalité est revendiquée par Pékin, ce qui conteste la Cour permanente d’arbitrage de La Haye.

Pour rappel, diposant de réserves importantes d’hydrocarbures et de ressources naturelles, cette zone est stratégique de par sa position géographique, qui en fait le carrefour des principales voies du commerce maritime mondial. En outre, elle donne un accès à l’océan Pacifique aux sous-marins nucléaires lanceurs d’engins (SNLE) chinois basés à Hainan.

Pour l’ancien candidat à la Maison Blanche John McCain, qui préside le comité sénatorial des Forces armées, cette affaire de drone sous-marin est une « provocation éhontée » qui correspond à « l’attitude déstabilisatrice » de Pékin en mer de Chine méridionale. « Ce comportement se prolongera jusqu’à ce qu’on lui oppose une réaction américaine déterminée », a-t-il estimé.

Cela étant, un tel incident n’est pas inédit. En mars 2009, alors qu’il se trouvait dans les eaux internationales, en mer de Chine méridionale, l’USNS Impeccable avait été harcelé par cinq bateaux chinois afin de lui subtiliser son sonar remorqué.

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