Relancer la production du F-22 Raptor? « Pas une idée folle » juge le chef d’état-major de l’US Air Force

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Au cours des prochaines années, l’US Air Force sera confrontée à ds défis budgétaires de taille, dans la mesure où il lui faudra financer des programmes à la fois onéreux et urgents, comme le renouvellement de la flotte d’avions ravitailleurs avec le KC-46, la mise au point d’un nouveau bombardier stratégique (B-21) et, évidemment, l’entrée en service du F-35.

Cependant, des voix se font entendre, outre-Atlantique, pour réclamer la relance de la production de l’avion dit de 5e génération F-22 Raptor, alors qu’elle fut arrêtée en 2009 en raison, justement, de son coût jugé beaucoup trop élevé par l’administration Obama. Et certains défendirent cette mesure en avançant que cet appareil appartenait à une autre époque, c’est à dire à celle de la Guerre Froide. Mais les faits leur ont donné tort.

Pour rappel, entré en service en 2005, le F-22 Raptor est un avion de supériorité aérienne capable d’engager simultanément plusieurs cibles au-delà la portée visuelle (Beyond Visual Range) sans être repéré grâce à sa signature radar est réduite. Il est également en mesure d’effectuer des frappes au sol.

Actuellement, l’US Air Force compte un peu plus de 180 F-22 Raptor. Et ces appareils ont multiplié les engagements depuis l’arrêt de leur production, que ce soit au Japon (après chaque « provocation » nord-coréenne), au Moyen-Orient, où ils ont connu leur baptême du feu dans le cadre des opérations contre Daesh, et en Europe, où ils ont été déployés au titre des mesures de réassurances prises par l’Otan au profit des États baltes et de la Pologne après l’affaire de la Crimée.

Les tensions géopolitiques mais aussi les efforts de la Chine et de la Russie pour développer des chasseurs et des bombardiers furtifs font que l’US Air Force craint de perdre son avantage technologique. D’où les interrogations sur une possible relance de la production du F-22, laquelle est techniquement possible mais proabablement très coûteuse.

En avril, et alors que l’administration Obama avait catégoriquement écarté l’idée de revenir sur sa décision prise il y a maintenant 7 ans, le sous-comité des forces tactiques aériennes et terrestres de la Chambre des Représentants a demandé au Pentagone un rapport afin d’évaluer ce que coûterait la production de 194 F-22 Raptor supplémentaires. Irréaliste?

Eh bien pas du tout, à en croire le général Mark Welsh, le chef d’état-major « sortant » de l’US Air Force, dont les propos ont été rapportés par Defense News. « Je ne pense pas que ce soit une idée farfelue (…) étant donné les capacités exceptionnelles de cet avion », a-t-il en effet lancé cette semaine, lors d’un colloque de l’Air Force Association. « Je pense qu’il a été prouvé que cet appareil répond exactemement à ce que tout le monde espérait », a-t-il ajouté.

« Nous utilisons des moyens nouveaux et différents. Le [F-22] est un succès spectaculaire et son potentiel est vraiment, vraiment remarquable », a encore insisté le général Welsh, qui devrait bientôt être remplacé par le général David Goldfein à la tête de l’US Air Force. « Pouvons nous revenir en arrière et en construire plus? Ce n’est pas une idée folle », a-t-il insisté.

Reste à savoir comment financer le redémarrage de la production de cet appareil, conçu par Lockheed-Martin… Le général Welsh a laissé entendre qu’il vaudrait mieux produire des F-22 modifiés (et modernisés) que de se lancer dans un programme d’avion de 6e génération, comme le Pentagone en a l’intention.

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