Le vénérable bombardier B-52 n’a pas encore fini d’évoluer
Conçu pour mettre en oeuvre des armes nucléaires, le bombardier stratégique B-52 Stratofortress effectua sa première mission de guerre en emportant des bombes lisses fixées sur des pylônes externes en 1965, lors de la guerre du Vietnam.
Plus tard, cet appareil fut modernisé pour accroître sa capacité d’emport de munitions. En effet, le programme Big Belly prévoyait de modifier sa soute interne pour lui donner la capacité de transporter 108 bombes pour une masse total de 27.000 kg.
En 1991, lors de l’opération Desert Storm, visant à libérer le Koweït alors occupé par l’Irak, 7 B-52G du 2nd Bomb Wing utilisèrent pour la première fois lors d’une mission de guerre des missiles de croisière AGM-86C CALCM, alors fixés sur des pylônes extérieurs.
Il aura donc fallu attendre 25 ans pour voir des B-52 être en mesure d’emporter des armes guidées dans leur soute.
En effet, Boeing a récemment annoncé avoir livré à l’US Air Force 6 appareils de ce type ayant été doté d’un système de largage de bombes rotatives placé dans une soute dite de nouvelle génération 1780 IWBU (Internal Weapons Bay Upgrade), laquelle peut théoriquement contenir jusqu’à 8 bombes à guidage GPS JDAM (Joint Direct Attack Munition) ainsi que, comme celles des bombardiers B-1 Lancer et B-2 Spirit, des missiles de croisière AGM-158 JASSM (Joint air-to-surface standoff missile).
Désormais, le B-52 peut emporter des bombes guidées (et des missiles) aussi bien sur des pylones fixés sous ses ailes que dans sa soute, ce qui va lui donner une puissance de feu encore accrue.
En outre, les 76 appareils encore utilisés par l’US Air Force recevront prochainement un kit CONECT (Combat network communication technology), qui vise à les faire entrer dans l’ère digitale en remplaçant tous leurs équipements analogiques, avec notamment l’intégration de systèmes de liaisons de données, de communication et de début de séquence de boimbardement au-dela de la ligne d’horizon (BLOS ). Ce contrat de modernisation a également été confié à Boeing.
Mis en service dans les années 1950, le B-52 Stratofortress est l’un des plus anciens des appareils mis en oeuvre par l’aviation américaine. Sa retraite attendra encore : il devrait continuer à être exploité jusqu’en 2040.
